北地，雁门郡，一座名为“铁霜城”的边陲小镇。
这里是云州与北方草原的交界地，也是大夏王朝最北端的边防重镇之一。常年驻扎着数万边军，镇上的居民，除了军户家眷，便是那些靠着与草原部落做些皮毛、食盐生意的行脚商人。
镇子的气氛，永远是两种味道的混合体——空气中，弥漫着生铁、烈酒和牛羊膻味的粗犷；而那高耸的、被风霜侵蚀得斑驳不堪的城墙，又无时无刻不在提醒着人们，战争的阴影，从未远离。
镇子西头，一间名为“四海通”的小小商行，便是这粗犷与肃杀中的一个异类。
商行不大，门脸也有些陈旧，但里面却收拾得干干净净。柜台上，算盘珠子拨得噼啪作响，几个伙计正忙着清点货物，一切都显得井井有条。
只是，这商行的掌柜，却有些特别。
那是个看起来不过十九二十岁的年轻女子。她身着一身利落的靛蓝色胡服，勾勒出窈窕而充满力量感的曲线。一头乌黑的长发，被一根简单的木簪高高束起，露出光洁饱满的额头和一双明亮的眼睛。
她不像个商人，倒更像个常年游走于刀尖之上的刺客。
这位年轻的女掌柜，便是秦红袖，是“万宝楼”老掌柜的私生女，却因性别和出身，被同父异母的兄弟排挤和追杀，只能来到这苦寒的北方边境做些小生意。
此刻，她正一手叉着腰，另一只手，则用一杆小巧的铜杆烟枪，不轻不重地敲击着面前的柜台。
“笃，笃，笃。”
每一声，都敲在对面那个满脸横肉、身材壮硕如熊的草原商人巴图的心坎上。
“巴图首领，”秦红袖的声音，清脆悦耳，“咱们的账，是不是该算算了？按照契约，你们部落上个月从我这里赊走的三百石粗盐，一百匹麻布，今日，就该付清尾款了。一共是，白银五百二十三两，零七钱。”
“嘿嘿，秦掌柜，”巴图搓着一双蒲扇般的大手，脸上堆着不怀好意的笑容，“您瞧，这天寒地冻的，部落里的牛羊都冻死了不少，手头实在是有些紧。要不，您再宽限些时日？等开春了，皮子一多，我再还您！”
秦红袖闻言，笑了。
她收回烟枪，凑到唇边，就着柜台上一盏小小的油灯，将烟丝点燃，然后轻轻地吸了一口，再缓缓地吐出一个完美的、带着淡淡草药香气的烟圈。
“巴图首领，”烟圈从她红润的唇间散开，让她那张明艳的脸，都带上了几分朦胧的美感，“我秦红袖开门做生意，讲究的是一个‘信’字。白纸黑字，红印为凭。你跟我说手头紧，可我怎么听说，你前几日，刚花了两百两银子，从一个西域商人手里，买了一对金发碧眼的舞姬？”
巴图的脸色，瞬间就变了。
“你你胡说！哪有的事！”
“哦？”秦红袖挑了挑眉，她从柜台下，摸出了一本小小的、皮质封面的账册，翻到其中一页，用那烟枪的铜嘴，指着上面一行娟秀的小字，念道：
“景元二十八年，冬月初三，巴图首领于‘醉仙楼’，以一百九十八两七钱的价格，购入昆仑奴两名。中间人，‘沙蝎’阿卜杜拉。钱款，当日结清。我说的，可有错？”
巴图看着那账册上记录得清清楚楚的条目，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！
他在这铁霜城里的一举一动，怎么怎么都被这个女人了如指掌？！
“你你派人跟踪我？！”
“巴图首领，生意人，求的是财，不是气。”秦红袖将账册合上，重新靠回了柜台，“我不管你是买了舞姬还是买了猴子，欠我的钱，今天，必须还。否则”