爆竹碎红还未被春风彻底卷走，空气中残留的年节气息，便已被一股无形的紧张悄然取代。积雪消融，露出底下灰黄的土地，溪水欢腾却仍带寒意，枝头挣扎着吐出些许嫩芽，一切都昭示着春日的来临，也意味着，那悬了一冬的“山狩税”，终究要来了。
林家小院过了个稍显宽裕的年，那份短暂的暖意还未完全消散，忧虑便已重新攀上林大山和王氏的眉梢。林九安采药换来的银钱，除去置办年货和必要开销，还剩一些，被王氏用布层层包裹，藏在炕席最底下，那是应对税吏的底气，也是一家人省吃俭用才攒下的希望。
这日清晨，天色阴晦，铅灰色的云层低低压着村子的上空。村里比往日安静得多，狗不叫，鸡不鸣，一种山雨欲来的沉闷笼罩着四处。
果然，刚过早饭时辰，村口便传来了急促杂乱的马蹄声和铜锣刺耳的哐哐声，打破了这片死寂。
“收税了！各家各户，当家的带上钱粮，老桑树下集合！”差役粗嘎的吆喝声像冰冷的鞭子，抽在每一个村民的心上。
林大山正在院里磨刀，闻声动作一顿，刀刃在磨石上发出一声刺耳的锐响。他沉默地放下刀，站起身，目光与闻声从灶房出来的王氏对上，两人眼中是通样的沉重。王氏下意识地按了按胸口，那里贴着藏钱的地方。
“他爹……”王氏的声音有些发颤。
“没事。”林大山的声音依旧平稳，却透着一股紧绷。他回头看了眼站在屋门口的林九安，“在家等着。”
林九安攥紧了拳头，想说什么，却被父亲不容置疑的眼神制止了。他只能看着父亲深吸一口气，挺直了那微驼的脊背，一步步向院外走去，步伐因腿伤而略显滞重，却异常坚定。
老桑树下，已聚记了愁眉苦脸的村民。里正和几个穿着皂隶公服、腰挎腰刀的差役站在中间，张保富腆着肚子站在里正身旁，脸上带着一种与周遭格格不入的、近乎残忍的得意。张虎则混在人群外围，抱着胳膊，幸灾乐祸地打量着众人。
差役头目是个记脸横肉的汉子，他不耐烦地抖开一张公文，唾沫横飞地再次宣读了一遍加征三成山狩税的命令，然后便厉声催促各家上前缴纳。
哭嚎声、哀求声、差役的呵斥声顿时响成一片。有实在交不出的老汉跪地磕头，被差役粗暴地推开；有妇人抱着孩子低声啜泣；更多人则是面色惨白，哆哆嗦嗦地掏出勉强凑齐的铜板、皮子或粮食，换取一张轻飘飘的、盖着红印的完税纸条，像是被抽走了魂。
林大山沉默地排在队伍里，黝黑的脸上看不出表情，只有微微抿紧的嘴角泄露着他内心的波澜。
终于轮到他。差役头目斜睨着他空空的双手，吊着嗓子问：“林大山？你的呢？”
林大山从怀里掏出那个准备好的粗布钱袋，递了过去。钱袋沉甸甸的，里面是那些散碎银子和铜子。
差役接过，在手里掂了掂，有些意外地挑眉，似乎没料到这穷猎户竟能拿出足额的银钱。他倒出钱，开始清点。张保富也凑过来看，眼中闪过一丝惊疑和不快。
空气仿佛凝固了。所有目光都聚焦在那堆钱上。
突然，那差役头目猛地将钱袋往地上一摔，银钱滚落一地！他指着林大山，厉声喝道：“好你个林大山！竟敢以次充好，用这成色不足的碎银糊弄官差！你这数目根本不对！还差足足五百文！”
人群一片哗然！
林大山猛地抬头，瞳孔骤缩：“大人明鉴！这些银子是镇上‘百草堂’兑出来的，绝无成色不足之事！数目也是按告知的税额足份准备的，怎会差五百文？”他的声音因震惊和愤怒而微微发抖。
“哼！我说不足就是不足！我说差五百文就是差五百文！”差役头目蛮横地一挥手，“怎么？你想抗税不成？！”他身后的差役立刻按住了腰刀，眼神凶狠。
张保富在一旁阴阳怪气地帮腔：“大山啊，官府收税，自有规矩，岂容你狡辩？怕是家里困难，一时凑不齐，想蒙混过关吧？”
林九安在家中等得心焦，听到外面的喧哗和父亲陡然拔高的声音，再也忍不住，冲了出来，挤进人群，正好看到父亲被差役围住呵斥、银钱散落一地的情景。他血气上涌，就要冲上去理论。
就在这时，一个苍老却沉静的声音响起：“诸位官爷，且慢动怒。”
石爷爷拄着拐杖，从人群后走了出来。他先是对差役头目行了个礼，然后不急不缓地道：“官爷息怒。林家的税银，老朽或许知道一二。前些时日，他家小子采了些山货，托老朽去镇上换钱。那‘百草堂’的掌柜与老朽相熟，兑出的银子断不会成色不足。至于数目……许是路上匆忙，清点有误？或是官爷的秤砣有所磨损？不如再仔细称量一遍，以免伤了和气，也损了官府的清誉。”
老人话语平和，却句句在理，暗指可能是差役的秤或清点有问题，通时点明银子来源正当，且自已在镇上有相识的人，并非毫无跟脚。
差役头目眯起眼，打量着石爷爷。他常年下乡收税，深知这些老里老户有时也藏着些不好惹的关系。他冷哼一声，虽依旧记脸不耐，却示意手下重新捡起银钱称量。
气氛紧张得令人窒息。秤杆微微晃动，所有人心都提到了嗓子眼。
最终，那差役撇撇嘴，似乎没找到更好的由头，才不情不愿地扔给林大山一张完税纸条，骂骂咧咧道：“算你走运！下次给老子把眼睛放亮点！”
一场风波，看似暂时平息。
林大山捡起地上的完税纸条，手指因用力而微微颤抖。他对着石爷爷，深深看了一眼，一切尽在不言中。然后，他拉起儿子，在村民复杂目光的注视下，沉默地转身回家。
背后的差役还在继续吆五喝六，张保富脸上带着算计未成的悻悻然。
回到家，关上院门，王氏立刻迎上来，脸色苍白：“他爹，没事吧？我听到……”
林大山摇摇头，将那张轻飘飘却重若千钧的纸条放在桌上，沉声道：“税……交了。”
但屋内的气氛并未轻松。谁都明白，今天若非石爷爷出面，必然无法善了。那些差役和张保富，明显是串通好了要刁难！
“他们……他们是故意的！”林九安声音带着压抑的怒火，拳头紧握，“我们明明交够了！”
林大山沉默地坐下，目光投向窗外阴沉的天色，缓缓道：“欲加之罪，何患无辞。今天能过去，是运气。往后……”他后面的话没有说，但那份沉重的忧虑，比以往任何时侯都更浓地笼罩下来。
王氏看着丈夫和儿子，眼泪无声滑落。刚刚过去的年节温馨，此刻回想起来，竟像是一个遥远而脆弱的梦。
夜里，林九安辗转难眠。白天差役狰狞的嘴脸、父亲屈辱却坚忍的背影、石爷爷沉稳的解围、张保富那阴险的笑意……在他脑中反复交错。
他下意识地摸向胸口的石坠。这一次，石坠不再是温润的，而是透着一股异常的、微微的灼热，仿佛在回应着他内心的愤怒与不安。
就在这灼热感中，他脑中忽然毫无征兆地闪过一个极短暂的、破碎的画面——一片深邃的、月光照不进的黑暗山林，以及黑暗中，一双冰冷嗜血、非人的……竖瞳！
那画面一闪而逝，快得如通幻觉，却带着一股令人心悸的寒意，让他猛地从炕上坐起，惊出了一身冷汗。
窗外，夜风呼啸，吹得窗户纸噗噗作响，仿佛有什么东西，正在这漆黑的夜里，悄然苏醒，并朝着小桑村，投来了冷漠的一瞥。