“臣臣惶恐！臣何德何能”
温体仁话未落，朱由检已转身离座，长袍拂过丹墀，沉声道：“别惶恐了，你若不接，内阁真要空了。记住，你现在的性命和乌纱，全系于朕一言之间。”
御史台众人噤若寒蝉，心中凛然。从这日起，没人再敢小看这位新帝了。
朝堂肃清，而此时，紫禁城另一头，后宫也悄然有了大动作。
慈宁宫，慈圣皇太后张嫣亲提选秀大事。
“太后凤体安好？”
“免礼。”张嫣坐于上首，缓缓点头，扫了一眼跪在殿中的内务府总管、礼部侍郎、司礼监掌印太监，“后宫空虚，祖宗家法不可废。该是时候选秀充宫了。”
刘太妃附议道：“皇帝虽年幼登基，朝局方定，但无后无嗣，内廷空置，终非长久之计。”
于是，朱由检尚未发话，后宫已先布置妥当。
全国海选，三百秀女进京。
礼部发布文书，钦定年纪在十三至十七岁的良家女子，需品貌端庄、无婚配纪录，身家清白，无病无疾，经地方官府初审后，由专人护送入京。
这消息一出，天下震动。
江南士绅忙不迭递牌子送人情；北地豪族纷纷排出家中闺秀；连边镇守军的副将女儿，也搭上了这班进京车。
前后一个月，三百名秀女分批入宫，暂居寿康宫、延禧宫、景仁宫等处。每宫设太医驻守，尚仪传授礼法，尚衣监定制服饰，训导数日，便开始轮番面试。
面试是实打实的硬活。
张嫣亲自定规矩，不只是走个过场。凡进殿应试者，须通身打理得体、步态稳重、言行得宜、礼仪熟稔，语音吐字清楚、回答应对自然，稍有迟疑、造作、怯场者，一律刷下。
考官由太后亲自挑选，礼部侍郎领衔，尚宫局掌事两人，司礼监二等太监三人，还有一名御医，专查气色形容，确认无疾。
张嫣交代得明明白白：“这不是选花魁，是给皇室选未来之家人、子嗣之母！出身贵族未必中，容貌出众未必好，老老实实守得住规矩的，才是合格的。”
于是从第一轮开始，淘汰就非常残酷。
第一轮，刷了一半。有人姿态轻浮，有人规矩没背熟，有人一问三不知，还有人走路都打晃，统统请回原籍。
第二轮，加试问答和诗词。有人家中略通笔墨，写得一手好字；也有人被问两句《女则》《内训》，一脸茫然。太后当场敲案：“这等人也敢来选秀？地方官怎么查的？”
第三轮，实操。请尚宫做礼仪示范，然后一一上场复现。有的姑娘仪态大方，落落大方；也有的连叩首都叩得歪歪斜斜，让人看了头疼。
三轮面试下来，三百人只留下五十人。
这五十人中，有太原王家之女，有杭州书香门第，有辽东边将之女，有四川布政使孙女。年龄从十三到十六不等，姿容端正，出身清白，性情温和，张嫣都亲自过目了一遍。
这天，王承恩入乾清宫回话。