“再拟一道，钦差可调各府县驿卒与水勇，凡有漏网之物，五日内尽数追回。案中所抄白银，先入军政特别赈储库，列江南军饷项。朕不取一文。”
殿上诸臣默然。温体仁捧着案，轻声道，“陛下，可否宣一纸晓谕江南百姓。”
朱由检点头。
“写。说朕查的是贪墨，不是盐法。盐法不改，税不加一分一厘，凡因盗盐受苦的百姓，因徭役致贫的乡民，赈济从速。此案完结之后，朕另定盐引之制，公平其法，去其弊。”
“是。”
于是三道文书午后从午门出，传至江南水路。
扬州公座前，人墙黑压压。有人挤到最前，只见正中红榜上写着四行字，每一行都像钉在心口。有人嚎啕大哭，有人只是抹泪，有人回头就跑去告诉在巷口卖茶的妻子。
“皇上是动真格的。”
盐场上的老驳夫把斗笠往后一推，吐了一口黑痰，骂骂咧咧又笑了。
“他若不动真格，咱们这辈子就得让人当牛马。”
夜里，扬州的城隍庙门口挂起了许多小小的红灯笼。有人跪在台阶上许愿，说希望冬天盐价别再疯，孩子能吃上盐粥，别喝井里那股苦水。
一连数日，案子越查越深。钦差衙门里堆的证物从箱变成了墙。墙后是人，一层层地被拎进来，又一层层地被押出去。有人嘴硬，有人心碎，有人破罐破摔。许显纯在堂上，从不扬声。他问的是账，笔笔相扣。他问的是人，名名对实。他问的是路，一站一站把线穿起。
每穿上一站，织造司的墙就矮了一截，两淮盐运使衙门的灯就暗了一分。扬州城里的绅士们把门关得更紧，书房里的烛光也更白。街角的窄巷里，孩子们的笑声却一点点亮起来，像秋夜里一点一点紧密的星子。
第四十七日，案卷第一册封成。都察院的封条一贴，许显纯闭了闭眼，长长吐出一口气。他知道，第一钉钉住了。
这天夜里，细雨落在淮水上，打出一层层淡白的涟漪。许显纯披衣出门，在廊下站了很久。他忽然想起北闸那夜船尾发出的尖响，又想起苏州库房里那枚小小的金钉。他把手从袖里抽出来，指肚轻轻摩挲着一粒红绳头。
那是当初在山海关撕下的，带着些许旧蜡与夏天晒过的味道。北边的网正在收口，南边的网也拉开了口子。
清晨，驿馆里收拾停当。钦差拟稿在案，许显纯提笔补上最后一句。
卷尾写道：盐课为国之脉，织造为国之衣，今贪墨为私，引流为奸，岁失白银百万，民怨如潮。臣请严刑正典，且请更定盐引，厘定织造收解，以尽民用，以复国财。
奏报入京，乾清宫内再次静了一瞬。朱由检把笔放下，望着窗外淡金色的天光，说了一句极轻的话。
“从今天起，江南的水，要顺着国法走，不再顺着私渠漏。”
他转身吩咐，“礼部草诏，告谕江南，案成之前，不许地方借故横敛。户部拟引例，试开引牌之法，限量放行，平抑盐价。工部帮织造司清点机杼，旧制不合者，裁撤。东厂留下三人，盯到结案。”
王承恩应声而出，脚步比往常更快。魏忠贤在殿阶下躬着身，等朱由检经过。他抬头，眼里是从未见过的那种沉稳，“陛下，奴才去苏杭。”