只要手不抖，船就不翻。这句落在心上，朱由检把朱笔轻轻搁下，人却没有离案。内廷那边传来短促的梆子声，是夜巡换更。
近来他给内廷添了新规，梆子三响之后，女卫与内侍合围一圈，点名、验灯，一夜三次，不得迟误。
德妃杨婉儿的人，已经能跟内廷的节拍对上了。
杨婉儿出身将门，病后恢复得快。她自己不肯闲着，挑了宫中体健的女官与宫女，按营给她分了三队，取名绛、绀、素，日夜轮操。
白日练队列、器械，晚间练静默、火警与护驾撤离。她懂行，知道宫里与营中不同，便把训练拆碎了，先是脚步与手势，继而短兵与索具，再到灭火与救护。
练到三十日，三队初具模样；练到三月，能分组协同，能在狭廊中展开。
那一夜，女卫第一次遇上真事。
秋深，风走宫墙，月色淡，御花园一隅忽有火光窜起，是假山旁的芦苇棚烧了。按旧例，内侍提桶奔去，火势却古怪，先窜后灭，像只想把人的视线引过去。
恰在此时，东侧长廊暗影里两道黑影贴地而行，沿着影壁疾掠，方向直指钟粹宫，那里今夜周皇后与太子暂宿。
绛队执戟头目叫宋芷，河北军户出身，入宫前跟着父兄在城门上守过夜。她在廊角放了一个小小铜镜，镜中月影一断，她立刻低声一记。
队形合拢，三人贴柱，三人半步侧移，把廊道夹成窄槽。黑影近了，索具先出，钩牙轻响，脚下被绊，长身扑倒。另一人手快，短刀出鞘，往前一探，却被宋芷用盾面一顶，手腕一麻，兵刃落地。
火光那边人声乱，钟粹宫前反而静得出奇。唯有女卫的口令短促，像针在夜里点着点。
黑影不是生手，翻身就走，匍匐贴地，人影几乎融进廊下的黑。素队两名弩手早在回廊挑高处伏着，双臂夹木弩，听宋芷的一记低哨，两支短羽弩嘣然出弦，一箭钉在廊砖，一箭擦着黑影肩头过，溅起一朵暗红。
人终究是被逼停了脚，下一瞬，绀队的绳索和身扑上，记擒拿，手踝与脚踝同缚，口中塞了布，拖入影壁后。
另一个负伤者想咬舌，宋芷抬手一肘，偏口而下，牙齿哧地磕在木板上，血涌，命倒是留住了。
钟粹宫里，太子哭了一声，很快被奶娘哄住。周皇后抱着孩子，贴着门后站了一会儿，手心出了汗，衣袖却稳。她知道外头是谁在挡，便按规不出声，只让宫女去传口信：宫中安，勿扰驾。
火很快被压下去，御花园那一隅只剩焦黑的芦苇灰。两个刺客被押到御前值房，搜出来的东西不多，短刀一，细绳一，袖中还有一段用油封过的纸片，纸上只写着三个字，十分工整：西角门。
字迹不似粗人之手。另一个刺客肩头中箭，肩胛骨下方摸到一块薄薄的铁牌，磨得发亮，角上刻着一个盐字的草头。
人押到东华门，锦衣卫接了手，东厂的人也到了，互递了眼色，照规分类看押。魏忠贤站在稍远处，脸上没表情，眼睛却是亮的。他先看了看女卫那边，又看了看门外的灯影，轻轻点了一下头。
第二日早朝后，朱由检把人都叫在勤政殿。宋芷与两名弩手跪在下首，杨婉儿立在一侧，面色苍白，还带着未退的病色。