正月十五寅时，长安城已成不夜天。李治站在秦王府的望楼之上，看万家灯火如星河倾泻。朱雀大街上竖起百尺灯轮，绢扎的蓬莱仙山在烛光中流转浮沉，胡商带来的玻璃灯更奇，竟能映出七彩光斑在人衣袂间游走。
“今年灯市比往年早了三个时辰。”郑氏替李治系紧麂皮风帽，“金吾卫说怕夜间人潮太盛，特准午时就开始点灯。”
李治却注意到异常处：往年悬挂生肖灯的王公府邸，今年齐换作观音莲座灯。连秦王府门前的走马灯，绘的也是《妙法莲华经》变相图。
午正进宫时，谜团方才揭晓。皇帝在丹凤门宣布：因去岁多地旱蝗，特请大慈恩寺高僧主持上元法会。说罢亲手点燃一座七层浮屠灯，琉璃灯盏竟无风自转，映出壁上飞天翩跹起舞。
李治的席位被安排在法会核心区。身披金襕袈裟的僧侣诵经声中，他看见李泰正与一个黑衣沙弥低语。那沙弥袖口翻飞时，腕间闪过青黥刺字——竟是御史台大狱特有的囚记！
法会进行至酉时，突发异象。大雄宝殿前的无量寿佛灯突然迸裂，灯油泼洒成诡异图案。僧众惊呼“天魔扰法”时，李治却认出那图案——与冬至宴上打翻的泡菜渍别无二致。
“是硝石。”父亲不知何时来到身后，鞋底碾过地面油渍，“有人将硝石混入灯油，遇热即爆。”他目光扫过人群，最终停在那个黑衣沙弥身上。此刻沙弥的腕间刺字已被经卷遮盖。
戌初放灯时刻，李治捧着母亲制的玉兔灯走向曲江池。千万盏莲灯顺水漂流，将水面铺成银河。他正要将自已的灯放入水中，忽见下游浮起几盏逆流而上的黑灯——灯罩竟是用刑部卷宗糊制！
“九弟且慢。”李恪突然出现，鱼叉精准地挑开黑灯。灯下露出拴着的羊皮囊，囊中洒出灰白粉末。李恪沾取少许嗅闻，脸色骤变：“是疫区焚尸的骨灰。”
兄弟俩顺着黑灯来向追寻，在芙蓉园废殿里发现更多线索：半罐硝石、几捆刑部文书，还有件绣着“齐”字的旧宫装。李恪用火折子照向梁柱，上面刻着新鲜字迹：“武德旧冤，上元索命”。
子夜回府时，全城仍在狂欢。李治却看见金吾卫在暗巷搬运尸首——正是白日那个黑衣沙弥与几个胡商。他们颈间皆系着逆流而上的黑灯。
上元节后第三日，皇帝突然驾临秦王府。他带来盏奇特的转鹭灯，灯屏上绘着百兽朝麟图。“小九郎可知麟为何物？”皇帝将灯赠给李治时突然发问。
李治恭答：“麟者仁兽也，麕身牛尾一角。”
皇帝大笑：“却不知麟角最易招惹蚁附。”他指尖轻点灯屏，百兽图案突然变成群蚁啃噬麟角的骇人景象。“这灯是杨妃的嫁妆。”皇帝状似无意道，“前隋炀帝最爱此物。”
当夜李治失眠，盯着转鹭灯看到三更。灯影投在墙上，渐渐变成黑衣沙弥腕间的刺字。他猛然惊觉——那些青黥文字根本不是囚记，而是隋宫旧制的密报暗码！
晨光微熹时，李治闯进李恪书房。三哥正在焚毁一卷《江都宫图》，灰烬里残留着与黑灯相通的羊皮囊。
“三哥早知是杨妃”话未说完已被捂住嘴。李恪眼底血丝纵横：“九弟可知何为灯下黑？最亮的灯火，照不见最近的阴影。”
正月最后一天，大理寺卿戴胄突然病逝。讣告说是风寒，但秦王府收到的密报写着：“中毒，症状类番木鳖”。
李治在院中埋下那盏转鹭灯。覆土时，他听见母亲在檐下轻吟前朝诗句：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。”
诗是隋炀帝所作。而明月，正照见新土下渐渐凝固的灯油。