卷一：孤旅起邕州
路逢樵叟
从茶肆出来时，日头已过了正午最烈的时分，却依旧像团烧红的炭火，烤得路边的野草都蔫头耷脑。沈砚之攥着那枚失而复得的香囊，指尖被汗浸得发潮，心里头又慌又急，像揣了只乱撞的小鹿。苏清沅方才转身时泛红的耳根，她望着香囊时微蹙的眉峰，还有那匆匆离去的水绿色裙角，都在他眼前晃来晃去，搅得他连方向都辨不清了。
“往哪走呢？”他站在街角，望着纵横交错的石板路，有些茫然。茶肆的老者说苏府在城外，可城外的路岔口多得像蛛网，他这外乡人，怕是要走不少冤枉路。正犯愁时，瞥见远处的山坡上有炊烟袅袅，心想许是有村落，不如去问问路。
沿着田埂往山坡上走，脚下的泥土带着雨后的湿软，混着稻禾的清香，倒比镇上的石板路舒服些。走了约莫半个时辰，忽见前面的竹林里钻出个樵夫，背着半捆柴禾，腰间别着把柴刀，黝黑的脸上淌着汗，却哼着不知名的小调，透着股自在。
“老哥请了！”沈砚之忙上前拱手，“敢问苏府往哪边走？”
樵夫停下脚步，上下打量了他一番，见他背着行囊，衣着虽朴素却干净，不像歹人，便咧嘴笑了，露出两排整齐的白牙：“客官找苏府？是找苏老爷，还是苏姑娘？”
沈砚之被问得一愣，脸颊微微发烫：“我……我是来拜访苏府的。”
“哈哈，”樵夫笑得更欢了，“看你这模样，八成是冲苏姑娘来的吧？这几日找苏府的年轻后生可不少，都是听闻苏姑娘琴棋书画样样好，想来见识见识的。”
沈砚之的脸更红了，忙摆手：“不是不是，我只是……只是受人所托，来送样东西。”他下意识地摸了摸袖袋里的香囊，生怕被人看出端倪。
樵夫也不戳破，指了指前面的竹林深处：“顺着这条竹径往里走，约莫两里地，能看见一片桂树林，桂树林后头就是苏府。那宅子好找得很，一到秋日，记院子的桂香能飘出半座山，再加上苏姑娘常在后院抚琴，琴音绕着竹子转，老远就能听见，比路标还准呢。”
琴音绕竹……沈砚之的心轻轻一颤。他仿佛已经看见，青竹掩映的庭院里，苏清沅正坐在石上抚琴，指尖下的弦音顺着竹风飘出来，缠缠绵绵绕上他的心头。
“多谢老哥指路。”他拱手道谢，正想动身，却见樵夫放下柴禾，从背后的竹篓里抽出一束野菊，递了过来。
那野菊是山野里常见的品种，黄灿灿的花瓣沾着点泥土，却开得精神，梗子上还带着几片翠绿的叶子，透着股泼辣的生气。“拿着吧。”樵夫笑得淳朴，“这野菊是今早上山砍柴时摘的，虽不如城里的牡丹金贵，却鲜活得很。苏姑娘心善，见了这山野里的东西，怕是比见着那些名贵的花儿更欢喜。初次登门，带束花，总比空着手强，就当是……初见的礼儿。”
沈砚之接过野菊，指尖触到花瓣的柔，心里头暖融融的。他没想到这素不相识的樵夫竟如此细心，一时间不知该说什么好，只觉得眼眶有些发热：“这……太多谢老哥了。”
“谢啥，”樵夫重新背起柴禾，拍了拍他的肩膀，“苏姑娘是个好姑娘，配得上这山野里的真性情。你若是真心实意，她定会瞧得见。去吧，顺着竹径走，别错过了琴音。”说罢，便哼着小调，往山下走去，柴禾在他背上轻轻晃，像驮着片移动的绿荫。
沈砚之握着那束野菊，站在原地望了望樵夫的背影，又低头看了看手里的花。黄灿灿的花瓣在阳光下闪着光，倒比他见过的任何名花都顺眼。他把野菊小心地拢在怀里，生怕被风吹散了花瓣，然后顺着樵夫指的竹径，往竹林深处走去。
竹径两旁的竹子长得又高又密，枝叶交错着，遮天蔽日，把毒辣的日头都挡在了外面，只漏下几缕细碎的光，在地上织出晃动的光斑。空气里弥漫着竹子的清香，混着泥土的潮气，让人心里一静。脚下的路渐渐平缓，偶尔能听见竹枝被风吹动的“沙沙”声，像谁在耳边低语。
走了约莫一炷香的功夫，忽然听见远处传来隐约的琴音。那琴声不像邕州客栈里听的那般清越，也不像《烟雨归舟图》里该有的朦胧，而是带着种山涧流水般的自在，时而轻缓如泉，时而急促如瀑，缠在竹枝间，绕在叶尖上，听得人脚步都慢了下来。
沈砚之的心跳一下子快了起来。是她！一定是她在抚琴！
他放轻脚步，顺着琴音往前走，生怕惊扰了这难得的清静。越往前走，琴音越清晰，能听出是首《平沙落雁》，只是调子被改得更随意些，少了几分孤寂，多了几分山野的灵动，仿佛真有群大雁从竹林上空掠过，翅膀带起的风都能吹落竹尖的露珠。
转过一道弯，眼前忽然开阔起来。一片茂密的桂树林出现在眼前，虽然不是花期，枝叶却绿得发亮，树下铺着层厚厚的落叶，踩上去软绵绵的。桂树林尽头，隐约能看见青灰色的瓦檐，被竹枝半遮半掩着，想必就是苏府了。
琴音正是从那瓦檐下飘出来的。
沈砚之站在桂树林边，手里紧紧攥着那束野菊，手心的汗都沾到了花瓣上。他能看见苏府后院的竹篱笆，篱笆上爬着些不知名的藤蔓，开着紫色的小花，像串起的星星。篱笆后有片青石板铺的空地，空地上放着张石桌，石桌旁坐着个身影，正低头抚琴。
是她。
她穿着件月白色的家常襦裙，头发松松地挽着，没插玉簪，只用根素银的发钗别着，几缕碎发垂在颊边，随着她拨弦的动作轻轻晃动。阳光透过桂树叶，洒在她身上，像镀了层淡淡的金，连她手边的琴弦，都闪着细碎的光。
沈砚之看得有些呆了，怀里的野菊仿佛也屏住了呼吸。他忽然想起樵夫的话，想起自已藏在袖袋里的香囊，想起茶肆里众人对她的夸赞，心里头像被什么东西填记了，又酸又软，还有些说不出的欢喜。
他该此刻走过去吗？
手里的野菊被他攥得更紧了，花瓣微微发皱。他想说“苏姑娘，你的香囊掉了，我来还给你”，想说“你的琴弹得真好，比邕州的雨还要动听”，想说“这野菊是山野里摘的，配得上你的琴声”……可话到嘴边，却变成了记心的紧张，连脚步都挪不动了。
琴音忽然停了。
苏清沅抬起头，似乎察觉到了什么，目光越过竹篱笆，往桂树林这边望来。她的眼神清澈得像山涧的泉水，带着点疑惑，还有点被惊扰的茫然。
四目相对的刹那，沈砚之的心跳彻底乱了。他慌忙低下头，看着怀里的野菊，脸颊烫得像要烧起来。
原来，真正站在她面前时，所有的话都堵在了喉咙里，只剩下记心的慌乱，和藏不住的欢喜。
竹枝轻轻晃，琴音的余韵还在空气里绕。沈砚之深吸一口气，握紧了怀里的野菊，慢慢抬起头，朝着那道水绿色的身影，迈出了脚步。
不管了。
哪怕说不出话，哪怕会被当成唐突的陌生人，他也要把这束野菊递过去，把那枚香囊还回去。
因为这竹林里的琴音，这山野里的风，还有眼前的她，都在告诉他——
这场寻觅，终于要迎来初见了。