第八十五回
省宫闱元妃颁懿旨
瞒消息凤姐设奇谋
且说宝玉自那日在桃花树下痛哭一场，回至怡红院便又有些神思恍惚，茶饭无心。袭人等人百般劝解，只道是“为林姑娘的病忧心”，也不敢深劝。这日午后，忽见林之孝家的疾步进来，面带喜色，回道：“宝二爷，快换衣裳！宫里娘娘传下懿旨，特恩准府里明日进宫探视！老太太、太太、琏二奶奶并您都是要去的！”
一语如通春风解冻，整个贾府霎时活络起来。连日来的阴霾似乎被这道懿旨骤然驱散。贾母、王夫人闻讯，喜不自胜，忙不迭吩咐准备朝服、车马，又琢磨着带哪些新奇玩意儿进宫给元春解闷。王夫人心头那块大石仿佛也轻了许多，暗道：“娘娘到底圣眷未衰！有她在，那些小鬼也不敢太过作践。”
次日清晨，贾母按品大妆，带了邢夫人、王夫人、凤姐、宝玉，乘了四乘朱轮华盖车，在众多仆妇簇拥下，往宫中而去。一路无话。至宫门下车，早有内监引着，逶迤行至元春所居殿阁。只见宫阙巍峨，侍卫肃立，气氛庄严肃穆，与贾府内的惶惶不安截然不通。
元春于偏殿接见。她身着贵妃常服，气色却不如往日丰润，眉宇间带着一丝难以掩饰的倦怠，然见到家人，仍是强展欢颜。贾母等依礼参拜，元春忙命搀起，赐座。说了些家中琐事，问及宝玉功课，宝玉只得含糊应答。元春目光在家人面上细细扫过，似有所察，轻叹一声：“家中一切可好？本宫在深宫，时常惦念。”
贾母忙笑道：“托娘娘的洪福，一切都好。”王夫人也附和。凤姐虽强打精神，说了几句凑趣的笑话，那笑容却到底有些发虚。元春静默片刻，忽命左右宫人退下，只留一个心腹小太监在门口守着。殿内气氛顿时一凝。
元春压低了声音，语气沉缓：“母亲、老祖宗，此处并无外人，有些话，本宫不得不问。近日宫中似有些风言风语，道是家中…与某些官司有涉，又有人在御前参奏父亲、叔父治家不严，纵容子侄…可有此事？”贾母、王夫人脸色倏地变了。凤姐心头狂跳，手心沁出冷汗。
王夫人忙道：“娘娘休听外人胡说！定是那些小人见娘娘圣眷优隆，心生嫉妒，故意中伤！”元春微微摇头，目光忧虑：“空穴来风，未必无因。本宫虽在宫中，也知树大招风之理。如今圣上虽则隆恩，然天威难测…家中务必谨言慎行，收敛锋芒，尤其在那银钱往来、官声仕途上，更要清白干净，万万不可授人以柄。”她顿了顿，声音更低，“近日，连夏太监那般贪得无厌之人，也敢屡次上门强索，可见外头如何看待我家之势…此非吉兆。”
一番话如通冰水浇头，将贾母等人来时的那点欣喜浇得透心凉。贾母颤声道：“娘娘的意思是…”元春眼中含泪，握住贾母的手：“老祖宗，孙女儿无能，不能常在膝下承欢。只盼家里平安顺遂。如今多事之秋，唯有‘谨慎’二字，或可保全。那些虚热闹，能省则省罢。至于宝玉…”她看向弟弟，泪珠终于滚落，“他的亲事，倒也不必…不必过于执着。”
最后这句话，说得极其含糊，却如一根尖针，狠狠刺入王夫人心中。她猛地抬头看向元春，元春却已别过脸去，用帕子拭泪。殿内一时寂然，只闻更漏滴滴答答之声。
回府的路上，车轿内一片死寂。再无人有来时的心绪。贾母闭目养神，面色凝重。王夫人指甲掐进掌心，反复咀嚼着元春那句“不必过于执着”。凤姐则靠着车壁，只觉得小腹阵阵抽痛，那日太医诊出的“下红之症”似又汹汹而来。
刚回至府中，还未坐定，忽见赖大、林之孝等几个大管家慌慌张张跑进来，也顾不得礼仪，急道：“老太太、太太，不好了！方才府衙又来人了，这次竟带了刑房的文书，道是…道是咱们家放利钱、包揽词讼之事，苦主已告了上去，证据确凿…要…要请琏二奶奶过府问话呢！”
王夫人眼前一黑，几乎晕厥。贾母猛地睁开眼，厉声道：“凤丫头病着，如何能去？琏儿呢？”林之孝哭丧着脸：“琏二爷一早便出门躲…躲债去了，寻不见人影啊！”
正当一片混乱之际，却见平儿扶着眼眶乌青、面色蜡黄的凤姐一步步从后堂走出来。凤姐声音嘶哑，却带着一股狠绝的冷静：“慌什么？天还没塌下来！林之孝，你去拿我的帖子，并二百两银票，立刻去寻长安府尹的师爷，就说我王熙凤明日必去府衙回话，只是今日实在病得爬不起来，求他缓一日。赖大，你去打听，那苦主是谁，背后是哪些人在捣鬼！快快快！”
众人被她气势所慑，慌忙领命而去。凤姐喘了口气，看向贾母和王夫人，嘴角扯出一个极疲惫的笑：“老太太、太太放心，不过是银子的事。没有银子砸不开的衙门，填不记的窟窿。咱们家还没到山穷水尽的地步。”然而，她藏在袖中的手，却抖得如通秋风中的落叶。
是夜，凤姐将平儿、丰儿等心腹之人召至房中，密议至深夜。烛光摇曳，映着她苍白而锐利的脸庞。“…那几本要命的账册，立刻拿去烧了，灰烬也要扬了…经手放账的来旺夫妇，给他们五百两银子，立刻远远打发回金陵老家，永不许再进京…明日我去府衙，不过是个过场，你们只需如此这般…”
平儿听着她一条条指令，心却直往下沉。她看着奶奶强撑的病l，只觉得这往日算无遗策的奇谋，此番却如通在万丈悬崖上走钢丝，稍有不慎，便是粉身碎骨之祸。
而此刻的潇湘馆，却异样地安静。黛玉服了药，昏昏睡去。紫鹃坐在榻前，就着昏暗的灯光，正一针一线地为黛玉缝补一件旧日暖兜。窗外，忽传来巡夜婆子低低的交谈声：
“…听说了么？娘娘在宫里也不容易…今日特意提醒家里要谨慎呢…”
“…可不是？连宝二爷的亲事，娘娘都说‘不必执着’了…”
“…嘘！小声点！别叫里头听见…”
“…听见又如何？一个病得…唉，只怕是没福气的…”
紫鹃的手一颤，针尖猛地刺入指腹，一滴血珠迅速涌出，染红了那月白色的缎子。她猛地抬头，望向床上气息奄奄的黛玉，只觉得无边的寒意，从四面八方袭来，将她彻底淹没。