第一卷：工业星火
第9章：第一炉焦炭
赵老伯惊慌的呼喊如同冰水泼面，瞬间浇灭了因试验失败而产生的沮丧，取而代之的是一种更加尖锐的危机感。
王五！这条阴魂不散的恶犬，竟然真的嗅着味道追到了皇庄！
李毅的心脏猛地收紧，但脸上却迅速强制自己冷静下来。越是这种时候，越不能慌乱。他看了一眼身旁的王铁锤，后者已经默默放下了手中那块失败的焦炭，黝黑的脸上没有任何表情，只是那双平时略显浑浊的眼睛里，骤然迸发出如同猛兽被侵犯领地般的凶悍光芒，右手下意识地摸向了倚在墙边的那柄巨大铁锤。
“抄家伙！”李毅低喝一声，声音不大，却带着一种不容置疑的决断。
那五个原本有些动摇的雇工，此刻面对外部突如其来的威胁，反而被激发出了同仇敌忾之心。他们本就是穷苦人，深知这些泼皮的狠毒，若是李毅倒了，他们刚看到的吃饱饭的希望立刻就会破灭。几人互相看了一眼，纷纷抓起手边的铁锹、锄头、粗木棍，紧张地聚拢到李毅和王铁锤身边。
李毅快速扫视了一眼现场。炼焦窑还在冒着残余的青烟，满地狼藉的失败品，工具散落一地……绝不能让他们冲进来破坏！
“王叔，你带两个人守住窑口！其余人跟我来！”李毅迅速下令，自己则抄起那根从家里带来的、已经摩挲得光滑的粗木棍，大步向庄口走去。
还没走到门口，就听见外面传来王五那熟悉的、嚣张又带着几分戏谑的嗓音：“哟嗬！这破皇庄什么时候这么热闹了？李小子，你倒是会找地方躲清静啊！怎么，攀上高枝了，就忘了旧账了？”
只见王五带着七八个泼皮，正大摇大摆地站在庄口的破篱笆外。这次他带来的人明显比在城里时更多，也更精悍些，个个手持棍棒，面露凶光，显然是有备而来。王五双手抱胸，刀疤脸上带着猫捉老鼠般的笑容，打量着庄内严阵以待的李毅众人。
“王五哥，账，我不是还你了吗？”李毅停在距离对方十步远的地方，木棍顿在地上，不卑不亢地说道，“此地乃工部辖下皇庄，我等在此奉周文渊主事之命公干，你带人擅闯，意欲何为？”
他刻意抬出工部和周文渊的名头，希望能起到震慑作用。
果然，听到“工部”、“皇庄”、“周主事”，王五身后的几个泼皮脸上闪过一丝迟疑，气势稍稍一窒。
但王五却只是嗤笑一声，浑不在意地摆摆手：“少拿官帽子吓唬人！爷们不吃这一套！什么皇庄不皇庄的，不就是个没人要的破地方？周主事？呵呵，天高皇帝远，他管得着爷们讨债吗？你才还几个钱？”
他上前一步，眼神变得凶狠起来：“李毅，别给脸不要脸！爷今天来，不是跟你算那十五两银子的旧账了！听说你在这儿捣鼓什么新炭，发了财了？见者有份！这皇庄的地皮、出的东西，历来都有规矩！你识相的，乖乖把这生意交出来，爷保你平安，还能赏你口饭吃。要是不识相……”
他狞笑着，活动了一下手腕，骨节发出咔咔的声响：“爷今天就拆了你这破窑，把你们这些穷骨头全都扔河里喂王八！”
赤裸裸的威胁和抢夺！
李毅心中怒火升腾，但理智告诉他，硬拼绝非上策。对方人多势众，且都是好勇斗狠之徒，自己这边只有七个人，其中五个还是没经过阵仗的农民，真动起手来，吃亏的肯定是自己，辛苦修复的窑炉也必然不保。
必须拖延，必须想办法！
就在双方剑拔弩张，气氛紧张到极点之际，庄外土路的尽头，忽然传来一阵急促的马蹄声和车轮滚动声！
众人皆是一愣，下意识地循声望去。
只见一辆骡车正沿着坑洼不平的土路颠簸而来，车辕上坐着一名车夫，旁边还跟着两个骑着骡子、做随从打扮的人。骡车虽然普通，但车上插着一面小小的三角旗，上面似乎绣着什么字样。
那队人马径直来到皇庄门口，显然也是为此地而来。
王五等人也暂时停止了逼迫，惊疑不定地看着这队不速之客。
骡车停下，车帘掀开，一个面白无须、穿着藏青色棉袍、约莫三十岁上下、眼神略带倨傲的男子探出身来。他先是嫌弃地皱了皱眉，用手帕掩了掩口鼻，似乎受不了这里的灰尘和煤烟味，然后才拿腔拿调地开口问道：“此处可是京西皇庄？工部李毅，可在？”
李毅心中一动，上前一步：“在下便是李毅。敢问尊驾是？”
那男子打量了李毅一番，似乎对他满身煤灰的狼狈模样有些鄙夷，但还是从怀中取出一份文书，懒洋洋地道：“咱家姓孙，乃内官监派来的。奉周文渊周主事之请，兼之内官监管辖之责，特来查验皇庄情形，并暂充……嗯……监看之职。”
监工太监！周文渊提到过的，内官监会派人来！
李毅瞬间明白了。这孙太监，恐怕就是周文渊运作之后，内官监那边派来的“代表”，名义上是协同管理，实则是周文渊安插进来，平衡各方视线，并确保皇庄不被其他人轻易插手的一步棋。只是没想到，来得这么巧，偏偏在这个节骨眼上到了！
王五等人一听是“内官监”来的“公公”，脸色顿时变了。他们这些底层泼皮，对宫里出来的太监有着本能的畏惧，哪怕对方只是个最低级的內使。那代表着皇家的脸面，哪怕只是沾点边，也绝不是他们能轻易招惹的。
孙太监也注意到了门口这伙手持棍棒、面色不善的泼皮，细长的眉毛一挑，声音尖细了几分：“嗯？这又是怎么回事？皇庄重地，何人在此喧哗闹事？”
王五顿时怂了，脸上的凶悍瞬间换成谄媚，连忙弯腰赔笑：“哎呦，不知是公公驾到，小的们有眼无珠，冲撞了公公！小的们只是路过，路过……这就走，这就走！”
他一边说着，一边狠狠瞪了李毅一眼，眼神里充满了不甘和威胁，但终究不敢在太监面前造次，赶紧带着手下灰溜溜地退走了，连句狠话都没敢再扔下。
一场迫在眉睫的冲突，竟然因为一个意外到来的太监而暂时化解。
李毅暗暗松了口气，但心情并未放松。赶走了豺狼，却来了……或许是一只狐狸？这孙太监，看起来绝非易与之辈。
他上前，恭敬地向孙太监行礼：“多谢孙公公解围。”
孙太监哼了一声，慢悠悠地下了车，用帕子掸着并不存在的灰尘，眼睛却四处打量，看着这破败的皇庄、那座冒着残烟的怪窑以及一群如同乞丐般的雇工，脸上的嫌弃之色更浓：“周主事倒是给咱家派了个好差事……这鸟不拉屎的破地方，能捣鼓出什么名堂？”
他显然对这里的条件和所谓的“新法烧炭”充满了怀疑和不屑。
李毅心中了然，这位监工，恐怕不是来帮忙的，更多是来“看管”和“摘桃子”的。但他面上依旧保持恭敬，将孙太监请到刚刚收拾出来的、最好的那间土房里安顿——虽然依旧简陋不堪。
孙太监看着那硬板床和破桌椅，脸色更难看了，但终究没说什么，只是吩咐随从将他的行李搬进来，一副勉为其难住下的样子。
安置好这位“爷”，李毅不敢有丝毫懈怠。王五只是暂时退走，孙太监更是随时可能找麻烦。唯一的出路，就是尽快拿出实实在在的成果！
他立刻召集王铁锤和工人们，总结第一次失败的教训。
“通风是关键！”李毅指着窑炉的进气口和烟囱，“我们必须制造更强的气流！王叔，能不能做一个大型的、多人操作的水力风箱或者畜力风箱？”他描述着简易鼓风机的原理。
王铁锤凝神听着，眼中精光闪烁。李毅的想法再次超出了他的经验，但他凭借精湛的技艺和理解力，很快抓住了要点。“水力来不及，做大的皮风箱，用骡拉！”他言简意赅地提出方案。
“好！就做骡拉式大风箱！”李毅立刻同意，“同时，煤炭的块度必须严格筛选，大小要均匀！耐火砖的密封层再加厚一层！”
所有人在压力下爆发出惊人的效率。王铁锤带着两个人，日夜不停地赶制巨大的皮风箱和传动机构；李则带着其他人筛选煤炭、加固窑炉、制备更多耐火砖。孙太监偶尔背着手出来溜达一圈，看着众人忙得灰头土脸，只是撇撇嘴，说些风凉话，倒也并未真正干涉。
三天后，一切准备就绪！
经过严格筛选的煤块重新填入窑室。那头用来拉磨的瘦骡子被套上了新制成的、简陋却结实的骡拉风箱。
第二次点火！
炉膛点燃，李毅一声令下：“拉！”
骡子被驱赶着开始绕圈，通过连杆带动巨大的皮风箱开始工作！
呼——呼——！
强劲的气流通过新改造的管道，猛烈地吹入窑炉底部！
火焰瞬间变得炽白，发出惊人的呼啸声！窑炉的温度以前所未有的速度开始攀升！烟囱中冒出的烟气，颜色开始剧烈变化，从浓黑迅速转为褐黄，然后又向淡青色转变！
所有人都紧张地围在窑炉周围，感受着那扑面而来的热浪，盯着那不断变化的烟色，大气都不敢喘。孙太监也被这动静吸引了出来，站在远处，脸上带着惊疑不定的神色。
李毅根据烟色和经验，不断指挥着调整进风量，控制着火候。
这一次，燃烧持续了整整一天一夜！骡子换了两班，人也轮流值守，李毅和王铁锤更是几乎寸步不离。
第二天下午，烟囱中冒出的烟气已经变得极其稀薄，近乎无色。
“熄火！封窑！”李毅嘶哑着嗓子下令，他的眼睛因为长时间盯着火焰而布满血丝。
窑门和所有进气口被迅速用湿泥封死。接下来，就是漫长的等待，等待窑体自然冷却。
这段时间，每一分每一秒都无比煎熬。孙太监似乎也察觉到了什么，不再说风凉话，只是每天都要出来看好几次。
又过了两天，窑体温度终于降到可以触摸。
决定命运的时刻到了！
李毅深吸一口气，亲手拿起铁钎，和王铁锤一起，小心翼翼地撬开封门的泥块。
窑门缓缓打开，一股灼热的气流混合着一种奇特的、略带焦香的气味扑面而来！
所有人的目光都投向窑室内——
只见窑内，原本乌黑的煤块已经消失不见，取而代之的，是一排排整齐的、呈现银灰金属光泽、布满均匀孔隙、结构致密的块状物！
成功了！是焦炭！真正的焦炭！
李毅强忍着激动，用铁钳夹出一块。那焦炭入手沉甸甸的，质地坚硬，轻轻敲击，发出清脆的金属声响！
“成功了！我们成功了！”一个雇工忍不住激动地大喊起来。
其他人都围了上来，看着那从未见过的、闪烁着奇异光泽的焦炭，脸上洋溢着难以置信的喜悦和自豪！连赵老伯和张二狗都拄着拐棍凑过来，浑浊的老眼里闪烁着泪光。
王铁锤拿起一块焦炭，仔细看了看断口，又用力掰了掰（纹丝不动），最后重重地点了点头，脸上露出了罕见的、极其明显的笑容：“好炭！”
一直冷眼旁观的孙太监，此刻也忍不住走近了几步，好奇地看着那银灰色的焦炭，眼中闪过一丝惊讶和算计的光芒。
李毅看着手中这块来之不易的焦炭，又看看周围欢呼雀跃的众人，最后目光与王铁锤欣慰的眼神相遇。
第一炉焦炭，终于在这片荒芜的皇庄上，燃烧成功了！
这不仅意味着技术上的突破，更意味着他们在这片土地上，真正地扎下了第一根坚实的根基建！
然而，李毅的喜悦并未持续太久。他的目光越过欢呼的人群，看向庄外，仿佛能看到王五那双不甘的眼睛，也感受到身后孙太监那审视的目光。
焦炭已成，下一步，就是利用它来炼铁。
更艰巨的挑战，还在后面。而窥伺在旁的危机，也从未远离。