夯土筑就的燧堡堡墙在冲天火光下忽明忽暗。紧闭的高大堡门仿佛一张惊恐合拢的巨口。
堡墙下的土坡上，触目惊心的暗红浸透了冻土。
尸体横七竖八地倒伏着，坑里被扎穿身体的马儿抽搐哀鸣，被寒风吹走最后的挣扎与绝望。
堡外，约莫数十骑女真精锐策马徘徊，如同嗅到血腥的群狼。
他们面目狰狞，说着蹩脚的汉话，朝堡墙上张狂地大声叫骂着。污言秽语混杂着听不懂的胡语。
反过来极尽挑衅戍卒们，却忌惮于缓坡上的陷阱和堡墙上严阵以待的弓弩手，不敢冲锋强攻。
唯独一名魁梧异常的女真汉子，座下一匹通体如墨、神骏非凡的巨马，在堡墙下耀武扬威。
正是部落头号勇士扎哈尔。
他比秦猛生擒的女真猛安兀鲁思还要高出半头，魁梧身躯披着铁板甲，仿佛一尊移动的铁塔。
他猛地一夹马腹，战马如一道黑色闪电冲向堡门！
进入箭矢射程瞬间，他猿臂舒展，弓开满月，图鲁木部酋长送的宝雕弓被拉得吱嘎作响。
“嘣！”弓弦炸响，一支黑翎重箭带着锐啸钉入堡门旁夯土墙，箭头深没，尾羽剧烈震颤。
“哈哈哈汉狗！”扎哈尔侧身避过堡上乱箭，调转马头扬长而去，嚣张大笑在火光中回荡。
燧堡土墙上，队将秦大壮脸色铁青，握刀的手指因用力而指节泛白，牙齿咬得咯咯作响。
“直娘贼的鞑子！”众军汉大骂。
这，是赤裸裸的挑衅，是在边军脸上抽耳光。
奈何，大周虽富庶，却不产高大战马。
小小边墩仅三匹堪用战马，比不过马背上长大的蛮夷部落。
此刻只能依托燧堡，像缩壳的乌龟，任对手耀武扬威。
堡外的女真鞑子忌惮强攻损失，分股在周围策马兜圈、不时冲近燧堡，狂笑怒骂，肆意挑衅。
试图激怒守军野战，再以铁骑屠戮。
距燧堡二百米之外，枯黄蒿草覆盖的林带里，一双眼睛锐利如鹰隼，透过枝叶盯住堡外一切。
是秦猛，率队来到附近林子，他独自一人摸近，查看燧堡的情况，并没有危险，心头稍安。
但，更沉重的忧虑瞬间攫住他。
这支女真骑兵最多四五十骑，对烽燧示警时，两声长号，两百人的规模而言，太少了！
他扫过开阔地与远处丘陵，答案呼之欲出。
——鞑子领队扎哈尔吃了暗亏，见烽燧点燃知强攻不易，分出主力，少部分人牵制住燧堡。
大股骑队定在搜寻附近村堡屯庄，不仅要用汉人的鲜血浇灭怒火，而且可以逼对方来援。
只要出堡，女真勇士的战马和弯刀无可阻挡。
——这是勇士扎哈尔想到的法子，为此沾沾自喜。他还认为只要个人就能劫掠汉人村坊。
秦猛看到坡上的尸体后，也猜到大概。他心里一突，瞬间想到小南河堡，陈月娘和小芸！
就在他越想越焦虑、准备退走，立刻折返的刹那，余光瞥见低洼草坡下有三骑女真游哨靠近。
他们呈品字形，马蹄踩着冻土搜寻，孤零零三骑。明显就是散开寻找附近铺堡，村坊的小队。
秦猛眼神越发冰冷，夹杂着杀机。
三个…？
以为分兵就能亮后背给汉人？
真当汉人的刀都锈了？以为戍卒只会龟缩防守？
这些鞑子，近些年越发猖獗，狂妄到令人发指！
秦猛深吸几口凛冽寒气，强行将焦躁与牵挂压回心底。锁定三个游骑，嘴角勾起冷酷的笑。
三个…只要动作够快、够狠、够隐蔽。他弓下腰背，融入蒿草与乱石阴影，如贴地滑行的毒蛇。
每一步都踩在最静音的支点，每一次移动都卡在对方视野空隙。
寒霜浸透衣裤刺骨冰凉，他毫不在意，屏息凝神，感官凝聚极致，眼眸只剩越来越近的目标。
三骑趟过未冻结的泥泞滩涂，马蹄带起枯叶。
连续紧张搜寻让他们精神松懈，目光投向远处，低声交谈着，对不足十步的杀机毫无所觉。
当最右侧女真骑兵的坐骑绕过半人高的苔藓巨石时——
石后阴影里，秦猛如猎豹般弹射而起。