连一向沉默老实的李铁匠，望着堡外喃喃自语：“军寨？咱家大郎，是不是该唤回来了？如今时局混乱，考功名那路太难走，不如”
一种从未有过的可能性在他心底滋生。
当朝阳渐炙，秦猛率领队伍抵达军堡外时，映入他眼帘的，是乌泱泱几乎倾巢而出的人群。
老保长王槐站在最前列，腰板挺得笔直，脸上是压抑不住的激动。
他的两侧，陈月娘紧握着秦小芸的手，两人眼眶都有些泛红，却都努力挺直着身体，眼中满是对夫君/哥哥平安归来的欣喜和一丝后怕的余悸。
他们三人，被堡民们簇拥着，如同众星捧月般，遥遥迎接着这位一夜之间改变边堡命运的年轻英雄。
“回来了，秦管队回来了！”
“以后得叫秦知寨！秦将军！”
“秦老爷威武！”
人群狂热地挥手，杂乱的欢呼声响彻云霄，各种称呼混杂在一起，表达着最朴素的敬意和期待。
秦猛在马上连忙挥手，试图压下这片过于炽热的声浪：“乡亲们，停一停。低声些，这只是赵将军抬爱之言，正式的公文印信还未下达，切莫张扬。”
他并非不感激这份心意，只是深知人怕出名猪怕壮，边地险恶，过高的声名易招致明枪暗箭。
“秦知寨，你这话可差矣！”老保长两步抢上前，中气十足地反驳道，声音清晰地盖过了嘈杂。
“飞虎赵将军是何等人物？那是名震北疆、令鞑子闻风丧胆的飞虎大将，他金口玉言，许诺你为知寨官，岂能有假？这堡寨升格之事，板上钉钉！”
老头底气十足的话，立刻引来更热烈的附和。
“就是！”
“老保长说得对！”
“秦知寨，您就别谦虚了！”
一片哄然的欢呼再次涌起。
陈月娘，秦小芸也激动地挥手，令秦猛一时无语。
就在这时，王寡妇从人群中挤了出来，红肿的眼睛急切地在队伍里搜寻，声音带着哭腔：“知寨…秦大人，俺家大宝…俺家那小子，他…他怎么样了？”
“春…”秦猛正要开口安抚这个忧心如焚的母亲。
张富贵的眼睛最尖，猛地指向边堡南边方向，扯着嗓子喊：“秦大人，快看南边，又来人了！”
众人下意识转头望去。
只见南方尘土微扬，一支浩浩荡荡、行动迟缓的车队正缓缓向堡门移来。
队伍之中有百多匹马，驮着人拉着车，车上挤满了衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓——正是庞仁押送着从鞑子手中救回的人归来。
“娘——！娘啊——！”
队伍尚未到近前，一个稚嫩激动、几乎变调的大嗓门就已经穿透空气，清晰地传来。
接着，一个虎头虎脑的半大小子脱离队伍，飞奔而来。
是王大宝！