青溪镇的晨光漫进回春堂后院时，肖明已经把院角的柴垛劈得整整齐齐。新短刀斜插在腰间，刀鞘上沾了点木屑，他弯腰捡起最后一根劈好的柴，码在垛顶，拍了拍手上的灰——自赵虎被押走后，这镇子连风都透着松快，药铺的客人多了，他的日子也过得更踏实，白天跟着李掌柜认药、抓药，早晚就练桩、练刀，连夜里柴房的梦，都少了些挨打的疼。
“肖明，过来看看这味药。”李掌柜的声音从前堂传来，手里拿着一株带根的草药，叶片翠绿，根须白净。肖明赶紧跑过去，凑到跟前看，小本子已经掏了出来，炭笔捏在手里：“李掌柜，这是当归吧？您之前说过，当归补血，根须越粗越好。”
李掌柜笑了，点头递过草药：“没错，不过这是岷山来的当归，比咱们本地的药效强些，你摸摸根须，是不是更韧？以后抓药，遇到客人要补气血的，就优先拿这种。”肖明接过当归，指尖触到根须的韧劲，在本子上一笔一划记：“岷山当归，根韧，补血效强，用于气血虚证。”
记完，他又想起什么，抬头问：“李掌柜，上次您说的‘三七止血’，要是遇到外伤出血，除了磨粉敷，还能怎么用？”
“问得好。”李掌柜拉过柜台后的小药碾，把一小块三七放进去，“要是出血多，能把三七煮水喝，内外通用，止血更快。不过得注意量，成人一次不能超过三钱，小孩得减半，不然会伤脾胃。”肖明赶紧在“三七”那页添上：“外伤大出血：三七粉外敷+煮水内服，成人三钱/次，小儿减半，忌过量伤脾胃。”
正记着，王二从外面跑进来，手里拿着个油纸包，脸上带着笑：“肖明，陈武哥让我给你带的，说是他托人从县城买的新磨刀石，比你之前那个细，磨出来的刀更利。”
肖明眼睛一亮，接过油纸包，打开一看，里面是块青黑色的磨刀石，表面光滑，还带着点潮气。他摸了摸，心里暖烘烘的——陈武自从帮着报官抓了赵虎后，就忙着准备去县城的武馆拜师，却没忘了给他带磨刀石。
“替我谢谢陈武哥！”肖明把磨刀石抱在怀里，又想起什么，“对了，陈武哥什么时侯走？我还想跟他再学两招。”
“他说后天一早就走，让你今晚去他家一趟，他有东西要给你。”王二说着，又递过一个布包，“还有，这是李掌柜让我给你买的新布鞋，你之前那双都破得露脚趾了。”
肖明接过布鞋，鞋面上是新的青布，鞋底纳得厚实，他捏着鞋边，喉咙有点发紧——李掌柜总说他“干活勤快”，却总在这些小事上想着他，从药膏到布鞋，从没落下过。
“谢谢您，李掌柜，谢谢您王二哥。”肖明把布鞋揣进怀里，磨刀石放在柜台边，心里盘算着：晚上去看陈武哥，得把自已磨好的那柄锈铁刀带上，虽然刀沉，但毕竟是师父留的，陈武说不定能指点下怎么改改，让它更趁手。
傍晚，肖明提前把药铺的活干完，跟李掌柜打了招呼，就往陈武家去。陈武家在镇子西头，是间小院子，院门上挂着个旧灯笼，还没点亮。肖明推开门，就看到陈武在院子里练刀，月光洒在他身上，刀光闪闪，动作比之前更利落了。
“陈武哥！”肖明喊了一声，陈武收刀回头，脸上带着笑：“来了？快进来，我给你留了热粥。”
进了屋，桌上摆着一碗热粥，一碟咸菜，还有两个白面馒头。肖明坐下，拿起粥喝了一口，暖意顺着喉咙滑下去，舒服得叹了口气。陈武坐在对面，看着他，从怀里掏出一本线装的小册子，递了过来：“这是我之前学武时记的招式谱，里面有‘缠腕刀’的进阶用法，还有几招‘闪避步’，你以后练刀，要是遇到比你快的对手，能用得上。”
肖明赶紧放下粥碗，双手接过小册子，封面是蓝色的布面，上面写着“基础刀谱”，字迹工整。他翻开第一页，里面画着小人，标注着招式要领，还有陈武用红笔写的注释：“缠腕刀需注意手腕转动时机，对手刀落下时再转，不可过早，以免被卸力。”
“陈武哥，这太贵重了，我不能要……”肖明有点不好意思，他知道武人对招式谱看得重，这可是陈武自已的笔记。
“拿着吧，”陈武按住他的手，“我去了县城武馆，会学新的招式，这本对我没用了，对你却刚好。你比我有韧劲，也比我心善，以后肯定能把这些招式用好，说不定还能比我练得好。”
肖明攥着小册子，心里又酸又暖，点了点头：“我会好好练的，等陈武哥回来，我练给你看。”
“好，我等着。”陈武笑了，又从墙角拖过一个木盒，打开一看，里面是一把长刀，刀身银亮，刀柄缠着新的黑布，“这是我攒钱买的，比你的锈铁刀轻，也更利，你拿着用。你那柄锈铁刀，我让人帮你磨了磨，还加了个新刀柄，虽然还是沉，但握着手感能好些，也一起给你。”
肖明看着木盒里的刀，又看了看陈武递过来的锈铁刀——刀柄果然换了新的黑布，刀身磨得亮了不少，之前的卷刃处也被磨平了。他伸手拿起锈铁刀，握在手里，分量还是沉，却比以前稳了，刀柄的黑布贴着掌心，很舒服。
“陈武哥，我……”肖明想说谢谢，却觉得喉咙发紧，说不出话来。
“别谢我，”陈武拍了拍他的肩膀，“以后自已在外，要多留心，遇到打不过的对手，别硬拼，先躲，保住自已才能再练。还有，别总想着帮别人，也得顾着自已，你那性子，我怕你以后会吃亏。”
肖明点点头，把两柄刀都抱在怀里，小册子揣进怀里，紧贴着胸口。那天晚上，他在陈武家待到很晚，听陈武讲县城武馆的事，讲以后想成为镖师的梦想，也讲自已练刀时遇到的困难——陈武说，他以前练“劈刀”，练到胳膊抬不起来，偷偷哭了好几次，却还是第二天接着练，因为“想变强，想保护家里人”。
肖明听着，想起自已下山后的日子，想起被粮铺伙计打、被武馆拒绝、被虎哥踩在地上的日子，突然觉得，大家的“变强路”，都一样难，却都一样没放弃。
第二天一早，肖明去送陈武。陈武背着包袱，手里拿着刀，站在镇子口，阳光洒在他身上。肖明把自已攒的十个铜板塞给陈武：“陈武哥，路上买水喝，到了县城，记得给我捎信。”
陈武接过铜板，攥在手里，笑了：“好，你也好好练刀，好好学药材，等我回来，咱们再比一场，我可不会让着你。”
“我也不会输的！”肖明笑着说，看着陈武转身，慢慢走远，直到身影消失在路的尽头，才转身往回走。
回到药铺，李掌柜正在柜台后碾药，看到他回来，问：“送完陈武了？”
“嗯。”肖明点头，把陈武给的刀谱和新刀放在柜台上，“陈武哥给了我刀谱，还有一把新刀，让我好好练。”
李掌柜看了看刀谱，又看了看肖明，笑着说：“陈武是个好小子，你也是。对了，我跟你说个事，下个月，县城的‘济世堂’药铺要招学徒，我已经给你报了名，那里的刘掌柜是我的师兄，医术比我好，你去了能学更多东西，也能看看县城的世面，说不定还能遇到陈武。”
肖明愣住了，手里的炭笔都掉在了地上：“李掌柜，您……您要让我去县城？”
“傻孩子，”李掌柜捡起炭笔，递给肖明，“你总不能一直待在青溪镇，你的刀要练，医术也要学，去了县城，能看到更多的药材，遇到更多的病人，也能遇到更强的对手，这样才能真正变强。我已经给你收拾好了行李，就在柴房里，里面有我给你装的草药，还有几件新让的衣服，都是按你的尺寸让的。”
肖明走到柴房，推开门，看到角落里放着一个布包，鼓鼓囊囊的。他打开一看，里面有两件青布衫，针脚细密，还有一个小药包，里面装着当归、三七、止血草，都是他常用的药材，最底下，还有一本李掌柜手写的《常用药材图谱》，扉页上写着：“肖明吾徒，学医先学德，练刀先练心，遇事不慌，遇弱则帮，切记。”
肖明捧着图谱，眼泪终于忍不住掉了下来。他想起刚到青溪镇时，自已穿着破鞋，揣着蔫止血草，连一口热饭都吃不上；想起李掌柜给的热粥、药膏，教他认药材、写药方；想起自已被虎哥欺负时，李掌柜挡在他身前，说“他只是个孩子”。
“李掌柜……”肖明哽咽着，走到前堂，对着李掌柜深深鞠了一躬，“谢谢您，我会好好学医术，好好练刀，不辜负您的期望。”
李掌柜扶起他，擦了擦他脸上的泪，笑着说：“好孩子，去吧，县城离青溪镇不远，想回来就回来看看，回春堂永远是你的家。”
半个月后，肖明背着包袱，腰里别着陈武给的新刀，背后背着师父留的锈铁刀，手里拿着李掌柜给的图谱，站在青溪镇口。阳光洒在他身上，他回头看了看回春堂的方向，心里默念：“李掌柜，王二哥，陈武哥，我走了，等我变强了，就回来。”
然后，他转过身，朝着县城的方向走去。路上的风还是有点凉，却吹得他心里敞亮。他知道，前面的路肯定还会有输、有疼、有难，可他不再害怕——因为他手里有刀，怀里有药谱，心里有那些人的牵挂，还有师父那句“输了别趴下，下次再站起来”。
他走得很稳，每一步都踩得扎实，像在练桩功时那样。背后的锈铁刀，腰间的新刀，都随着他的脚步轻轻晃动，像是在为他伴奏。远处的县城轮廓渐渐清晰，肖明的眼睛亮了起来——那是他“万败刀途”的新，也是他“医武通修”的新开始。
他知道，自已离“赢”还有很远，可他会一步一步走下去，带着那些人的期望，带着自已的坚持，在这条路上，劈出属于自已的乾坤。