柴刀带着风声，狠狠劈砍进枯硬扭曲的树干，发出沉闷而压抑的“梆梆”声，如同敲击着一面巨大的丧钟。每一下都震得臂骨酸麻，飞溅的木屑像冰冷的虫豸，打在脸上，生疼。
陈浮生和其他九个被幸运——或者说，被绝望——选中的流民，在张家几个膀大腰圆、面色不善的家丁监视下，于一片远离人烟的荒山野岭中奋力砍伐。监工们的皮袄厚实，腰挎短棍，嘴里呵出的白气都带着一股子居高临下的油腻味。他们的任务简单而残酷：在天黑前，每人必须砍够足够分量、符合要求的柴火，捆扎结实，然后靠人力背回那张府高墙之下。
出发前许诺的那顿“饱饭”并非立刻兑现，只有每人分到的一個冰冷、坚硬、能硌疼牙床的杂粮窝头。这点微不足道的热量下肚，非但没能缓解饥饿，反而像火星掉入干草堆，更猛烈地点燃了胃里那团灼烧的火焰。
但没人敢抱怨一个字。那回程后的“饱饭”和能救命的半斤杂粮，像吊在濒死骡马眼前的胡萝卜，驱动着他们早已疲惫不堪的躯体，一次次透支着生命的余力。
陈浮生沉默地挥舞着柴刀。他的动作并不花哨，甚至有些笨拙，但极其高效。他专挑那些枯死的、相对好砍的树木，避开难啃的硬木。下刀精准，发力狠戾。他砍倒一棵碗口粗的枯树，又立刻扑上去，用脚踩住，柴刀狠劈，将其分解成一段段易于捆扎的短柴。粗糙的草绳勒进柴捆，发出令人牙酸的吱嘎声。
汗水很快浸透了他那件千疮百孔的破棉袄，紧紧贴在身上，冰涼刺骨。塞外的风像剔骨刀，刮过汗湿的脊背，带走本就稀薄的热量，让他忍不住打起寒颤。手掌很快被粗糙的刀柄磨出了一串血泡，血泡破裂，渗出的血水和汗水混在一起，将刀柄染得黏滑湿腻，每一次挥动都牵扯着神经，带来尖锐的刺痛。但他只是咬着牙，腮帮子绷出坚硬的线条，一声不吭，将所有力气和注意力都倾注到眼前的枯柴上。仿佛砍倒的不是树，而是这操蛋的命运。
一个年纪比他大不少、面色蜡黄的流民，显然体力早已透支，动作越来越慢，喘气声如同破风箱。旁边一个监工家丁，是个满脸横肉的汉子，见状骂了一句“废物”，毫无征兆地抬手就是一鞭子！
啪！
脆响在山谷里格外刺耳。那流民惨叫一声，背上破烂的衣衫顿时裂开一道口子，皮肉翻卷，鲜血迅速渗出。他疼得浑身抽搐，却不敢有丝毫怨言，只是眼中含着泪水和恐惧，拼尽最后力气加快动作，柴刀挥舞得杂乱而危险。
陈浮生冷眼瞥过，手下动作更快更狠了几分。在这里，同情毫无价值，只会招致同样的厄运。他们这些人的命，在这些高门大户的奴仆眼里，尚且不如山里的一根枯柴。柴砍坏了可以再找，人累死了，扔进山沟便是，自有野狗饿狼料理，省事得很。
中午时分，日头稍微偏了一点，但寒意更重。家丁们找了个背风的凹地，捡来干柴生起一小堆火，拿出自带的饼子和肉干烤炙起来。混合着油脂的焦香味随着山风弥漫开来，像一只只无形的小手，疯狂撩拨着所有流民的嗅觉和胃袋。吞咽口水的声音此起彼伏，一双双饥饿的眼睛不受控制地瞟向那团温暖的火焰和食物，却又在监工凶狠的目光下迅速缩回，只剩下更深的绝望。
陈浮生强迫自己转过身，走到不远处一条几乎冻结的小溪边，掬起一捧冰冷刺骨的溪水，猛灌了几口，试图用那冰冷的刺痛压下腹中灼烧的饥饿感。他从怀里掏出出发时分到的那个窝头，已经冻得像块石头。他小心地用柴刀敲下一小块，含在嘴里，用唾液慢慢捂软，再一点点艰难地咽下去。这就是他的午餐。
下午的劳作如同地狱。疲劳和寒冷变本加厉地侵蚀着每个人的意志和体力。那个挨了鞭子的流民，脸色越来越白，动作越来越踉跄，最终在一次奋力举起柴刀时，喉咙里发出一声古怪的嗬嗬声，眼珠一翻，直挺挺地向前栽倒，手中的柴刀当啷一声掉在地上，人已昏死过去，不省人事。
家丁们骂骂咧咧地走过去。为首那个用脚尖不耐烦地踢了踢那流民的身体，如同踢一摊烂泥。
“妈的！真是晦气！净挑些不顶用的废物来！”他啐了一口浓痰。
“头儿，咋整？看样子是缓不过来了。”另一个家丁问道。
“咋整？难道还抬着他回去？老子是来收柴的，不是来收尸的！”为首的家丁满脸嫌恶，“扔边上去！是死是活，看他的造化！”
两个家丁得令，一人抬头一人抬脚，像拖一头死去的牲口，毫不费力地将那昏迷的流民拖到不远处一個陡坡边，随手就扔了下去。身体滚落陡坡，压倒枯枝，发出噼里啪啦的声响，最终归于沉寂。那下面或许是乱石堆，或许是深沟，没人去看。寒冷和伤势，很快就会带走他最后一丝生机。
所有看到这一幕的流民，都感到一股寒气从脚底板直冲天灵盖，比山风更冷。兔死狐悲的恐惧攥紧了每个人的心脏。没有人说话，甚至连大气都不敢出，只是更加疯狂地、沉默地挥舞起手中的柴刀，砍伐声变得急促而杂乱，仿佛这样就能砍断那根连接着自己与深渊的脆弱绳索。
陈浮生低下头，掩住眼底深处一闪而过的、狼崽子般的凶光。他握紧了柴刀，指节因过度用力而发出轻微的嘎巴声，掌心破裂的伤口再次渗出鲜血。
这就是世道。朱门酒肉臭，路有冻死骨。他们这些挣扎求生的流民，在这些高高在上者眼中，与祭祀用的草扎刍狗何异？用完了，随手便可丢弃，毫无怜惜。
天色在疯狂的砍伐中渐渐暗淡下去，山风变得更加凌厉，如同鬼哭。柴火终于凑够了分量。在家丁连声的催促和咒骂中，每人背起那沉重得几乎要将脊梁压断的柴捆，踉踉跄跄地开始下山。
负重跋涉在崎岖湿滑的山路上，是对生命极限的考验。陈浮生感觉肩膀上的绳索仿佛要勒进骨头里，每下一步，膝盖都酸软得几乎要跪倒。肺叶如同被撕裂般疼痛，呼吸间全是冰冷的白气和血腥味。眼前的景物开始模糊、旋转。
但他死死咬着下唇，直到尝到一丝腥甜，凭着狗窝堡求生练就的顽强意志和心底那股不肯服输的狠劲，一步步艰难地挪动，始终没有掉队。他知道，一旦倒下，或者跟不上队伍，下场就是第二个被扔进山沟的“废物”。
当那座象征着折磨终点的张府侧门终于在昏暗的暮色中隐约可见时，所有人都几乎到了崩溃的边缘。卸下背上如山柴捆的瞬间，好几个人直接瘫软在地，如同离水的鱼，大口喘息，连爬起来的力气都没有了。
管家提着灯笼出来，挑剔地查验着柴火的成色和分量，用手捏捏，用脚踢踢，半晌，才从鼻子里哼出一声，算是勉强通过了。
“开饭！”他懒洋洋地一挥手。
一個下人端来一個硕大的木桶，里面是浑浊不堪、几乎看不到米粒、只漂着几片烂菜叶的稀粥，旁边还有一个破筐，里面堆着些黑硬得像煤块一样的杂粮饼子。
“吃完了拿粮滚蛋！别磨蹭！”
如同听到进攻的号角，那些刚刚还瘫软如泥的流民们，眼中瞬间爆发出绿光，爆发出难以置信的力量，连滚带爬地扑向食物，疯狂地抢夺起来。推搡、嘶吼、甚至为了半块饼子差点扭打起来。这一刻，人与野兽，并无区别。
陈浮生也挤了进去。他凭借着一股狠劲和相对敏捷的动作，抢到了两个饼子和大半碗稀粥。他退到一边，背对着混乱的人群，狼吞虎咽。冰冷的、带着馊味的粥和能崩掉牙的饼子，此刻在他的味蕾上，却仿佛是无上的美味，每一口都带来一种近乎痛苦的满足感。
吃完后，管家果然履行诺言，让下人给每人分了一小包用干荷叶包着的杂粮，掂量着，或许真有半斤。
拿到粮食的流民，脸上露出近乎虔诚的感激，对着管家和那高门大户千恩万谢，仿佛得到了莫大的恩赐，然后紧紧攥着那包救命的粮食，匆匆消失在夜色中，奔向流民聚集地，或许那里有嗷嗷待哺的家人正望眼欲穿。
陈浮生小心翼翼地将那包杂粮塞进怀里最稳妥的地方，感受着那沉甸甸的分量，心里却丝毫没有轻松。药有了（他摸了摸怀里那束柴胡），粮食也有了，但这一切，是用几乎一天的命换来的，而且……还远远不够。
他没有立刻离开。他深吸一口气，压下心中的屈辱感，走到那个正准备转身回府的管家面前。
“管家老爷，”他的声音因劳累和缺水而异常沙哑，但他努力让语气显得恭敬，“多谢老爷赏粮……我，我还有个同伴，是个女娃，病得厉害，发烧……能不能……再行行好，赏口热汤，或者……给块姜……”
管家正不耐烦地要挥手让他滚开，恰在此时，一個穿着干净些的小丫鬟端着一盆东西从门里出来，那盆里显然是主家吃完后的剩菜残羹，里面甚至能看到吃剩的肉骨头、鱼刺和一些油汪汪的菜底。
陈浮生的目光瞬间被那盆东西牢牢吸引住了！那里面，有油水！有肉渣！那对柳嫂病重的女儿来说，比什么都强！
管家瞥了那盆泔水一眼，又看看陈浮生那几乎黏在盆上的眼神，脸上顿时露出一种混合着鄙夷和戏谑的讥笑，仿佛看到了什么极其有趣又肮脏的景象。
“怎么？”管家拖长了声调，充满了嘲弄，“想要那个？”
陈浮生的喉咙剧烈地滚动了一下，胃里翻江倒海，一种巨大的屈辱感烧灼着他的五脏六腑。尊严在疯狂地嘶吼着让他拒绝。
但是……柳嫂女儿烧得通红的小脸，栓子渴望的眼神，老木沉默的疲惫……像冰冷的巨石，压垮了那点可怜的尊严。
他没有说话，只是手指微微颤抖着。
管家嗤笑一声，那笑声像针一样刺人：“赏你了！拿去吧！省得老子费事去倒！”
说着，他对那小丫鬟示意了一下。小丫鬟脸上也带着一丝轻蔑，像施舍给路边的野狗一样，将那盆混杂着唾液、残渣、已经有些酸馊味的泔水，递到了陈浮生面前。
冰冷的陶盆触碰到他的手。那味道近距离扑来，令人作呕。
陈浮生看着盆里那浑浊不堪的内容物，胃部一阵剧烈的痉挛。但他最终，还是伸出双手，稳稳地接过了那盆泔水。
盆，很沉。
手，很稳。
心，像坠入了数九寒天的冰窟，一片死寂的冷。
“谢……老爷赏。”他从牙缝里挤出这几个字，声音低得几乎听不见。
然后，他端着那盆沉重的、冰冷的、散发着馊臭的“赏赐”，转过身，一步一步，稳稳地，走向那片吞噬一切的黑暗。背影挺直，却又仿佛被那盆东西压得矮了下去。