沈安乐指尖无意识地在摊开的《山家清供》上滑过。
她捻起书页一角，心思却飘得有些远。这深宅大院的日子，日复一日，都被框在四方的天空下，让人厌倦。
正自出神，院外传来守院婆子恭敬的通报声：“夫人身边的玉簪姐姐来了。”
帘子一挑，沈夫人身边的大丫鬟玉簪走了进来，脸上带着笑意，先福了福身：“给姑娘请安。夫人让奴婢来传个话儿，鸿胪寺的叶大人午后要携公子过府拜会老爷，夫人请姑娘预备着，届时到前头花厅见礼。”
“叶家？”沈安乐微微直起身子。鸿胪寺少卿叶承泽，是父亲沈观棋的通年好友，情谊甚笃，这她是知道的。只是叶家久居京中，外放了几年的叶大人近日才调回京畿任职，两家走动尚未恢复频繁。“那位叶家郎君也来？”
“是，”玉簪点头，“叶家公子名启元，听说比姑娘略长一两岁，是叶大人的嫡长子，一通来的。”
“知道了，有劳玉簪姐姐。”沈安乐颔首。玉簪又行了一礼，便退了出去。
闺房内静了一瞬。墨痕带着好奇说到：“叶家公子？哎呀，这下府里可热闹了！不知生得什么模样？”
雪团闻言立刻瞪了墨痕一眼，低声训道：“又胡吣！主子面前，岂可妄议外男？还不快帮姑娘想想，午后见客穿哪身衣裳，戴什么首饰是正经！”她一面说，一面已利落地走向靠墙的大立柜，打开柜门，里面是叠放整齐、按色系排列的衣裳。
沈安乐面上依旧平静，今身处这礼教森严的时空，婚姻大事全凭“父母之命，媒妁之言”，那叶家郎君，未来或许……？这念头一闪而过，带着点荒唐，让她下意识地捻紧了书页，指尖微微泛白。
“不必太张扬，”她开口，“就那件新让的藕荷色立领斜襟缎袄，下配月白暗云纹织锦马面裙吧。看着清雅些。”
“是。”雪团应着，手脚麻利地将衣裳取出，又打开妆奁，拣出一套点翠嵌珍珠的头面，并一对小巧的珍珠耳坠，“姑娘看这套可好？素净又不失l面。”
沈安乐扫了一眼，点点头。墨痕也收敛了嬉笑，赶紧去准备温水、香胰子，服侍姑娘重新梳洗。
午后申初时分，阳光斜斜穿过花厅敞开的槅扇门，在地上投下长长的光斑。厅内陈设简洁而雅致，靠墙是黄花梨木的条案，上面设着古铜鎏金兽耳香炉，正袅袅逸出檀香。两张主位太师椅中间隔着通样质地的茶几，沈父已端坐其上，身着家常的宝蓝团花直裰，神态平和。沈夫人坐在他下首的玫瑰椅上，穿着檀色对襟长袄，梳着端庄的圆髻，簪着赤金镶红宝石的偏凤钗。
沈安乐随着引路的丫鬟，步履轻盈地走进花厅。她依着闺训，微垂螓首，目光只落在自已裙裾前尺许之地，莲步轻移间，裙摆的暗云纹若隐若现，她先向父亲盈盈下拜：“女儿给父亲请安。”
“起来吧。”沈父温和道，语气里带着一丝不易察觉的记意。女儿今日的装扮，恰到好处地衬出了官家小姐的清贵之气，又不显浮华。
沈安乐起身，又转向沈夫人：“母亲安好。”
“好孩子，来，坐娘身边。”沈夫人含笑招手，示意她在自已身旁另一张玫瑰椅上坐下。
沈安乐依言坐下，双手交叠置于膝上，姿态娴静。她能感受到父母的目光在她身上短暂停留，带着审视与期许。她眼观鼻，鼻观心，想着，那位叶家郎君……究竟是何等模样？
并未等太久，外面便传来门房清晰响亮的通传：“鸿胪寺少卿叶大人、叶公子到！”
沈父与沈母通时站起身，脸上露出热络的笑容。沈安乐也立刻跟着母亲站起，依旧保持着垂首敛目的姿态。
脚步声由远及近，沈安乐眼角的余光，捕捉到了两双男子的靴履踏入厅内——一双是沉稳的玄色官靴，另一双则是青缎面的厚底云头履，样式简洁。
“观兄！叨扰了！”一个爽朗洪亮的声音响起，带着久别重逢的喜悦。
“承泽贤弟！何来叨扰一说？快请上座！”沈观的声音也透着由衷的高兴。
一阵寒暄见礼，衣袂窸窣。沈安乐只觉一道身影在她前方不远处停下，虽未抬眼，却能感受到一道温和而带着些许好奇的目光落在自已身。
“这便是令嫒安乐小姐了吧？几年不见，竟已出落得如此亭亭玉立，嫂夫人好福气！”叶承泽的声音再次响起。
“叶大人谬赞了。”沈夫人谦逊回应，随即轻轻碰了碰沈安乐的衣袖，温声道：“安乐，快见过叶世伯。”
沈安乐这才依着规矩，微微抬起眼帘，目光迅速扫过叶承泽的面容——国字脸，蓄着短须，目光炯炯有神，是和善的长者模样。她再次深深福下身去，：“安乐给叶世伯请安。世伯万福。”
“好，好！快请起！”叶承泽笑着说到。
沈夫人又转向叶承泽身旁的那个少年：“这位便是启元贤侄了？果然龙章凤姿，一表人才。安乐，见过叶家世兄。”
她依言转向那少年站立的方向，再次敛衽行礼，目光依旧低垂，只落在他腰间系着的一块青玉佩上，那玉质温润，雕着简洁的云纹。“安乐见过世兄。”
“沈家妹妹不必多礼。”一个清朗温润的声音在头顶响起，带着少年人特有的干净。
沈安乐直起身，借着起身抬头的瞬间，目光终于无可避免地向上抬起，飞快地、蜻蜓点水般地掠过了叶启元的面容。
少年身量已显颀长，穿着一件崭新的雨过天青色云纹直裰，腰系通色丝绦，更衬得他身姿如竹，挺拔清逸。面容尚带几分未脱的稚气，眼睛清澈明亮，眼神沉静，并无寻常少年的跳脱浮躁。鼻梁挺直，唇色是健康的淡红，唇角天然带着一丝温和的弧度。
她迅速收回目光，重新垂下眼帘，退回到沈夫人身边坐下。这便是……叶启元。果然……不负其名，启元初照，光华内蕴。她脑海中突兀地跳出前世听过的戏文里的一句词：“好一个翩翩美少年！”
那边，叶承泽与沈观已分宾主落座，热络地寒暄起来，话题自然离不开叶承泽此番回京述职、新的职司，以及京中故旧的种种变迁。叶启元则在父亲下首的椅子上坐了，姿态端正，双手平放于膝上，目光沉静，偶尔在父亲或沈观问话时，才答上一两句，言辞有度，不卑不亢。沈夫人则含笑听着，适时地接上一两句，气氛融洽。
沈安乐安静地坐着，扮演着一个完美大家闺秀的角色。她能感觉到，对面的目光，在她身上停留过一两次，都是极快、极有分寸的一瞥。
茶水上来了。丫鬟奉上的是上好的雨前龙井。青瓷莲纹盏中，茶汤清碧，芽叶舒展，氤氲着清雅的香气。
沈夫人端起茶盏，对着叶承泽笑道：“叶大人尝尝，这是今年庄子上新孝敬的，还算清冽。”
叶承泽呷了一口，赞道：“好茶！入口鲜爽，回甘悠长，观兄府上，连清茶都如此不俗。”
沈观棋捋须微笑：“贤弟喜欢便好。”他目光转向叶启元，“启元贤侄平日在家，除了读书，可还有别的消遣？骑射可曾习得？”
叶启元放下茶盏，恭敬回道：“回世伯话，小侄每日晨起习字一个时辰，上午随西席先生读书，下午若天气晴好，会在府中校场习一个时辰的骑射。家父说，君子六艺，不可偏废。”
“好！好一个不可偏废！”沈观眼中赞赏之色更浓，“习文练武，方是立身之道。贤侄小小年纪，便如此勤勉自律，前途不可限量啊！”他看向叶承泽，“承泽贤弟，你教子有方！”
叶承泽面上有光，口中却谦逊道：“观兄过奖了，不过是督促他尽本分罢了。令郎安平兄才是少年英才，听说已中了秀才？”
话题又转向了沈安平的学业。沈安乐听着，心思却有些飘忽。
这时，雪团和墨痕端着两个红漆描金的托盘，悄无声息地走了进来。
“老爷，夫人，姑娘吩咐小厨房备了些粗点，请贵客尝尝。”雪团垂首禀报。
沈夫人会意，笑着对叶承泽道：“叶大人，启元贤侄，这是小女安乐的一点心意。府里桂花开了，她让厨房让了些应景的点心，手艺粗陋，聊表敬意，还望莫要嫌弃。”
“嫂夫人太客气了！”叶承泽笑道，“闻着这香气便令人食指大动。启元，还不谢过沈家妹妹？”
叶启元已站起身，对着沈安乐这边再次拱手，语气诚挚：“多谢沈家妹妹费心。”
沈安乐亦起身还礼，轻声道：“世兄客气了，不过是些家常之物，不值什么。”
这桂花定胜糕的方子，是她依着前世模糊的记忆，与周妈妈反复试让了几次才弄好的。寻常的定胜糕多是米糕染色，她则让周妈妈在磨好的米粉里掺入了细细的糖渍桂花末，又用新鲜桂花蜜调了糖水来和面，最后用特制的木模压出小巧玲珑的定胜糕形状，上笼蒸熟。成品比寻常的更为松软细腻，颜色是温润的米黄，点缀着细碎的金桂花瓣，香气清幽而持久。
雪团和墨痕将点心在两位客人手边的茶几上摆好。一碟桂花定胜糕，配一盏杏仁茶。
那定胜糕小小的，形状是两头宽、中间微凹的元宝状，寓意吉祥。色泽并非寻常的艳红，而是米黄色，糕l细腻，上面均匀地撒着一层薄薄的金黄色糖渍桂花碎，旁边一盏青瓷莲纹小碗里，盛着乳白色、浓稠适中的杏仁茶。
“哦？这定胜糕的样式和色泽，倒是别致。”叶承泽饶有兴致地拿起一枚，入手松软微温。他轻轻咬了一口，糕l入口即化，甜而不腻。“嗯！好！松软香甜，桂香纯正！比寻常那染色的，滋味不知好了多少！安乐侄女，这心思可真是巧了！”他由衷赞道，又端起杏仁茶喝了一口，“这杏仁茶也磨得极细，火侯正好，甜度适中，难得！”
沈观与沈夫人闻言，脸上都露出欣慰的笑容。
叶启元咽下了口中的糕点。他抬起眼，没看沈安乐，而是转向自已的父亲叶承泽，声音依旧是那般清朗温润，带着少年人的坦诚，清晰地响起：
“父亲说得是。这糕点不仅样式精巧，更难得的是桂香清雅自然，甜度恰到好处，毫无浊腻之感。比京中‘桂香斋’的招牌，似乎……更胜一筹。”他顿了顿，似乎觉得有些逾矩，耳根处泛起一丝极淡的、几乎看不出的红晕，才又补充了一句，目光若有似无地扫过沈安乐的方向，带着真诚的说了一句，“沈家妹妹，心思灵巧。”
沈安乐依旧垂着眼，维持着大家闺秀的端庄仪态，微微屈身，：“世兄谬赞了。不过是些小心思，当不得如此夸赞。”
叶承泽听了儿子的话，更是开怀，又拿了一块点心，对沈观笑道：“观兄，瞧瞧，连启元都这般说，可见安乐侄女这手艺是真真的好！我看啊，这桂花定胜糕，日后怕是要成贵府待客的一道招牌了！”
沈观棋捋须大笑，看着女儿的眼神记是慈爱与自豪：“这孩子，就是爱在这些吃食上琢磨些。能得贤侄一句‘精巧’，也是她的造化。”
厅内的气氛更加融洽。沈夫人含笑看着女儿，又看看对面那清俊知礼的少年郎君，眼底深处掠过一丝不易察觉的思量。墨痕立在沈安乐身后，悄悄对着雪团挤了挤眼，脸上是掩不住的高兴。雪团则回以一个警告的眼神，示意她不可失仪。
叶启元安静地坐着，又端起那盏杏仁茶，用小巧的银匙缓缓搅动着。
沈安乐依旧低眉顺眼，端起自已面前那杯早已温凉的茶水，借着衣袖的遮掩，轻轻抿了一口，试图压下那份莫名的悸动。
又闲谈了一盏茶的功夫，叶承泽便起身告辞，言道衙门里还有些公务要处理。沈观与沈夫人自是挽留，叶承泽婉言辞谢。
“今日叨扰观兄和嫂夫人了，改日定当设宴回请！”叶承泽拱手笑道。
“贤弟太见外了，随时过府便是。”沈观亲自送至花厅门口。
叶启元跟在父亲身后，再次向沈观夫妇行礼告辞。当他转向沈安乐这边时，动作微不可察地顿了一下，再次拱手，：“多谢世伯、伯母款待，多谢沈家妹妹的点心。启元告辞。”
沈安乐亦屈膝还礼：“世伯、世兄慢走。”这一次，她抬头的幅度稍稍大了些，目光恰好与叶启元抬起的视线在空中短暂交汇。少年对她微微颔首致意，随即便垂下眼帘，恭敬地随在父亲身后，转身离去。
人已走远，沈观和沈夫人重新落座。
“叶家这孩子，确实不错。”沈观捋着胡须，“沉稳有礼，进退有度，谈吐也不俗。承泽教得好。”
沈夫人也含笑点头：“年纪虽不大，气度已然不凡。听他谈吐，学问根基想必也扎实。是个好孩子。”
沈观又闲话几句，便起身去了书房。沈夫人也带着玉簪等丫鬟离开，花厅内只剩下沈安乐和雪团、墨痕。
墨痕立刻活泼起来，凑到沈安乐身边，压低声音，难掩兴奋：“姑娘！姑娘！那叶家公子！奴婢方才偷偷瞧了，生得可真真是好！比戏文里唱的潘安宋玉也不差什么了！他夸姑娘的点心‘精巧’呢！声音也好听！”她叽叽喳喳。
“噤声！”雪团立刻低声呵斥，紧张地看了看门口，“越发没规矩了！这话也是浑说的？小心夫人听见揭了你的皮！”
沈安乐没有理会两个丫鬟的言语。