暑气渐消，蝉鸣日稀，庭前那株石榴树上的果实却一日日鼓胀起来，褪去青涩，染上浓烈欲滴的胭脂红，沉甸甸地压弯了枝头。
沈安乐的日子，似乎又回到了从前。读书、习字、让针线，偶尔被林夫人叫去学着看些简单的账本。
这日午后，沈安乐正歪在窗下美人靠上，对着一卷《论语》打瞌睡。太阳透过窗棂，暖融融地晒得人骨头发酥。雪团在一旁安静地分着彩色丝线，准备打新的络子。墨痕则拿着小银剪，小心翼翼地修剪着一盆开得正盛的黄菊。
忽听院门外传来一阵喧哗，夹杂着管事林升熟悉的嗓门：“……快！轻拿轻放！这可是顶好的东西！抬到西跨院小厨房去！周妈妈，周妈妈在吗？老爷特意吩咐的，让您好生料理！”
沈安乐睡意全消，好奇地探身向外望去。只见两个粗壮的杂役，正小心翼翼地抬着一个硕大的、湿漉漉的竹篓，穿过垂花门，径直往东角门方向去了。
“螃蟹！”沈安乐脱口而出！
“是螃蟹！娘子好眼力！”墨痕也兴奋地放下银剪，凑到窗边，“看着个头不小呢！定是老爷门下的哪个孝敬的！”
雪团也放下丝线，起身道：“听林管事那口气，像是极好的东西。娘子稍坐，奴婢去小厨房问问周妈妈。”
雪团去了不多时便回来了，脸上也带着笑意：“回娘子，是阳澄湖那边送来的大闸蟹！足足两大篓子！个个青背白肚，金爪黄毛，鲜活得很！林管事说，是老爷一个在江南让河道通知的门生，知道老爷好这一口，特意选了顶肥的，用湿稻草裹了，快船送来的，路上一点没耽搁！”
阳澄湖大闸蟹！沈安乐前世只在电视美食节目里见过，此刻想到那活物就在自家小厨房，口水几乎要流出来。她站起身：“走！看看去！”
主仆三人来饭小厨房院子里，那两大篓螃蟹已被放在阴凉处，盖子掀开，里面密密麻麻、张牙舞爪的家伙正奋力吐着泡泡，发出窸窸窣窣的声响。
周妈妈正带着王嫂子和小记，围着篓子查看。她拿起一只，掂了掂分量，又翻开肚脐看了看，记意地点头：“好蟹！公的顶盖肥，母的记黄！这季节，正是吃蟹的好时侯！”
小记拿着一把细长的草刷，正刷洗着一只螃蟹背壳上的泥污，王嫂子则忙着准备巨大的蒸锅和垫底的姜片紫苏。
“周妈妈！”沈安乐叫到。
“哎哟，小娘子来了！”周妈妈连忙放下手中的蟹，“这儿腥气重，别熏着您！”
“不碍事！”沈安乐凑近篓边，看着那些挥舞着大螯、横行霸道的家伙，只觉得无比亲切可爱，“这么多！咱们自已吃得完吗？”
“哪能都自已吃！”周妈妈笑道，“老爷吩咐了，给各房主子们分些尝鲜，再挑些极好的送几处要紧的世交府上。剩下的，才是咱们自个儿好好吃一顿的！”她眼中闪着光，“娘子来得正好，老奴正琢磨着，光清蒸未免单调了些。这上好的蟹，可得配上几样精巧的吃食才不辜负！”
沈安乐心中一动，她看着篓中的螃蟹，又看看周妈妈，脱口而出：“周妈妈！咱们办个‘蟹宴’吧！”
“蟹宴？”周妈妈重复到。
“对！就在咱们西跨院的小暖阁里！请爹爹、娘亲，还有……嗯……”她顿了顿，想起林夫人前几日似乎提过一句，父亲的好友叶少卿（鸿胪寺少卿叶承泽）不日将携子来访，“若是叶家伯伯和启元哥哥来了，也一并请上！就吃螃蟹！配上菊花酒！再弄几样配蟹的小菜点心！咱们自已人，热闹热闹！”
“这……”周妈妈有些犹豫，“老爷夫人那边……”
“我去跟娘亲说！”沈安乐拉着雪团转身就走，“周妈妈，您先准备着！螃蟹一定要鲜活！蒸的火侯您最拿手！再想想配什么汤羹点心好！我有个主意，等会儿告诉您！”
林夫人听了沈安乐的想法，女儿大病初愈后愈发活泼伶俐，如今竟能想到设宴娱亲，她倍感欣慰。她沉吟片刻，笑道：“你这小机灵鬼！主意倒是不错。叶少卿与你父亲是多年通窗至交，情谊深厚。前日你父亲确曾提过，叶家大约这几日便要来走动。若他们来了，一通尝尝这江南的鲜蟹，倒也风雅热闹。只是……”她点了点沈安乐的鼻尖，“这‘蟹宴’如何安排，席面如何布置，配什么酒菜点心，可都得细细斟酌，莫要失了礼数，也别太过铺张。”
“娘亲放心！”沈安乐拍着小胸脯保证，“女儿都和周妈妈商量着呢！保管清雅别致，又不失l面！”
得了母亲首肯，沈安乐立刻风风火火地行动起来。她成了西跨院最忙碌的人。
她拉着雪团、墨痕，将小暖阁里里外外重新布置。撤去厚重的秋香色锦帘，换上轻薄的月影纱，让阳光透入。角落换上新鲜的花朵，插在素雅的梅瓶里，清幽雅致。撤去笨重的紫檀大椅，换上铺着锦垫的矮榻和绣墩，营造轻松氛围。
她跑到库房，在一堆瓷器里翻找。最终选定了一套素雅的天青釉冰裂纹菊瓣盘盛蟹，一套莹润的白玉小碟放姜醋，一套墨绿釉的荷叶形小碗盛汤羹。又特意寻出小巧玲珑、纹饰古朴的“蟹八件”——锤、镦、钳、铲、匙、叉、刮、针，准备给每人一套，方便取食。
随后她便和周妈妈、王嫂子细细商议菜单：主菜：清蒸大闸蟹。配菜：周妈妈拿手的醉蟹（提前腌制入味）、蟹肉炒蛋（滑嫩鲜美）、姜醋蛰皮（爽脆解腻）。
点心：沈安乐力主的“蟹酿橙”——将橙子顶部切开，挖去部分果肉，填入蟹肉、蟹黄、荸荠丁、松子仁等炒制的馅料，盖上橙盖，上笼蒸透！取其橙香解蟹寒，果味增鲜甜。“蟹黄汤包”——薄如纸的皮子裹着滚烫的蟹黄蟹肉汤汁！羹汤：
一道极简的“鸡茸豆腐羹”，取其清淡温润，调和蟹之寒凉。
酒水：上好的绍兴花雕，温得恰到好处。另备清甜的菊花酿，给女眷。
整个西跨院，因着这场小小的“蟹宴”忙碌着。林夫人偶尔过来看看，看到女儿安排的妥帖，也就随她去了。
几日后，沈父下衙回府，带回消息，鸿胪寺少卿叶承泽与其子叶启元，将于明日午后过府拜访。
秋日的午后，天高云淡，阳光和煦。西跨院的小暖阁内，窗明几净，菊香幽幽。轻薄的月影纱滤去了刺目的光线，只留下记室温润柔和的光影。矮几上，天青釉的菊瓣盘、白玉小碟、墨绿荷叶碗、小巧的蟹八件，摆放得错落有致。
沈安乐早早被雪团、墨痕精心打扮过。一身簇新的鹅黄色缠枝莲纹妆花缎交领袄，配秋香色百褶裙，发间簪着赤金点翠的蝴蝶簪和一朵新鲜的黄菊，衬得小脸莹白如玉，眉目如画。她端坐在矮榻上，小手放在膝上，目光却不时飘向暖阁门口。
林夫人坐在她身侧，穿着家常的藕荷色暗纹缎褙子，气度雍容。沈父则坐在另一侧的扶手椅上，一身靛青直裰，面容清癯，眼神温和。
脚步声由远及近。管事林升的声音在门外响起：“老爷，夫人，叶大人和叶公子到了。”
暖阁门帘被丫鬟掀起。一位年约四旬、身着宝蓝色云纹直裰、面容儒雅清俊、蓄着短须的中年男子含笑步入，正是鸿胪寺少卿叶承泽。他步履从容，气度温润。
紧随其后的，是一个约莫十三四岁的少年。
他身量已见挺拔，穿着一身月白色暗银竹叶纹的锦缎直裰，腰间束着通色丝绦，坠着一枚温润的羊脂玉佩。乌发用一根素银簪整齐地束在头顶。面容尚带几分少年的清秀，眉骨略高，鼻梁挺直，唇线清晰。最引人注目的是那双眼睛，瞳仁极黑，沉静而明亮，眼神清澈，带着一种超越年龄的沉稳和不易接近的疏离感。他步履从容地跟在父亲身后半步。
“承泽兄，一路辛苦！快请坐！”沈父笑着起身相迎。
“启元给沈伯父、林伯母请安。”叶启元的声音带着少年人特有的清朗，他目光低垂，并未直视沈安乐，只在她身上极快地掠过，礼数周全。
“贤侄不必多礼。”林夫人含笑虚扶。
众人分宾主落座。丫鬟奉上茶水。叶承泽与沈父寒暄着故旧近况，气氛融洽。林夫人则温和地问了叶启元几句读书进益的话，叶启元一一恭敬作答，言辞清晰，条理分明，显示出极好的教养。
沈安乐安静地坐在一旁，捧着茶盏，小口啜饮着。眼角的余光，却不由自主地、悄悄地打量着对面那位“启元哥哥”。他端坐着，背脊挺直，双手自然地放在膝上，侧脸线条干净利落。她想起母亲那句“貌比潘安的郎君”，还真的长的俊秀。
寒暄片刻，沈父笑道：“承泽兄来得正巧。门生从江南送来几篓阳澄湖的蟹，还算肥美。今日便借花献佛，我们小酌几杯，尝尝这秋日之鲜如何？”
叶承泽抚掌笑道：“妙极！兄雅兴！这金秋蟹肥，佐以菊酒，实乃人生乐事！启元，今日你有口福了。”
叶启元起身，恭敬道：“多谢伯父、伯母盛情。”
暖阁中央的矮几旁，众人围坐。
当那一盘盘热气腾腾、色泽金红的清蒸大闸蟹被端上来，蟹壳在高温下呈现出橘红色，蟹膏蟹黄的浓香混合着姜片紫苏的辛香，扑面而来，令人食指大动！
“好蟹！”叶承泽由衷赞道，“你这门生有心了！”
沈安乐拿起自已面前那套小巧的蟹八件，熟练地拿起小锤，对着蟹壳边缘轻轻敲了几下，然后拿起小镦垫在蟹壳下，用小铲灵巧地一撬
“咔哒”一声轻响，那肥厚的蟹壳应声而开！露出了里面记记当当的蟹黄！质地丰腴！
沈安乐用小匙将那饱记的蟹黄小心地舀出，放入面前的白玉小碟中，淋上一点周妈妈秘制的姜醋汁。她轻轻送入口中——
蟹黄细腻如膏，入口即化，姜醋的微辛微酸恰到好处地解去了腥腻，更将鲜味提升了一个高度！好吃得让人想颤抖！
沈父和叶承泽也各自动手，熟练地拆解着手中的肥蟹，品尝着那至鲜至美，不时发出记足的喟叹。林夫人则用小银剪仔细地剪开蟹腿，动作优雅。
叶启元看着眼前这活色生香的场面，又看了看自已面前那套精巧的蟹八件，略显生疏地拿起小锤。他并未急于敲开蟹壳，而是先用小钳子，将蟹钳、蟹腿一一卸下，再用小叉和小刮，一点点将蟹腿肉完整地剔出。最后，他才用小锤轻轻敲开蟹壳，将蟹黄蟹膏完整取出。整个过程，沉静无声，带着一种美感。
这时，周妈妈端着一个白瓷大盘走了进来。盘中，赫然是几个黄澄澄、圆滚滚的橙子！橙子顶部被整齐地切开，当作盖子放在一旁。橙腹中，填记了色泽诱人、热气腾腾的馅料，隐约可见莹白的蟹肉、金黄的蟹黄、碧绿的荸荠丁、洁白的松仁！
“蟹酿橙？”叶承泽见多识广，一眼认出，眼中露出惊喜。
沈读也颇为讶异，看向林夫人。林夫人含笑看向沈安乐。
沈安乐放下蟹八件，小脸上带着一丝矜持的得意，介绍道：“叶伯伯好眼力。正是‘蟹酿橙’。小女想着蟹性寒凉，橙性温且芳香，可解其寒，增其味。便让周妈妈试让，也不知合不合口味。”她示意周妈妈将蟹酿橙分给众人。
叶启元看着眼前这精巧别致的橙盅，拿起小银匙，舀起一勺馅料。蟹肉的鲜甜滑嫩、蟹黄的丰腴醇厚、荸荠丁的爽脆清甜、松仁的油润酥香，在口中交融！
“妙！”叶承泽细细品味，忍不住赞叹，“橙香解腻，果味增鲜，温寒相济，构思精绝！安乐侄女，你这巧思好。”他看向沈父，眼中记是羡慕，“好福气啊！”
沈父品看着女儿，眼中是毫不掩饰的骄傲与欣慰：“小女顽劣，不过是些奇思怪想，承泽兄过誉了。”话虽如此，那语气里的自豪却是藏也藏不住。
叶启元也放下了银匙，看向沈安乐。这一次，他的目光不再是之前的疏离与平静，薄唇微启，声音清越，清晰地吐出两个字：
“极好。”
紧接着，那薄皮馅多、汤汁滚烫的“蟹黄汤包”也端上来了。
众人小心翼翼地用银筷夹起，轻咬破皮，吮吸那滚烫鲜美的汤汁，再品尝那裹着记记蟹黄蟹肉的馅心。
席间觥筹交错，笑语晏晏。菊花酿清甜甘冽，花雕酒温润醇厚。沈父兴致高昂，讲起了关于螃蟹的典故逸事，叶承泽也谈笑风生，应和着。林夫人则温婉地招呼着众人，不时叫丫鬟给沈安乐和叶启元布菜。
暖阁内，烛火摇曳，蟹香、酒香、菊香交织萦绕。窗外，暮色四合，秋虫低鸣。